春秋时，吴王夫差为报父仇，出兵攻打越国，大败越国。越王勾践曾一度被吴王夫差俘获。在范蠡等人的谋划下，越王勾践假意投降，忍辱偷生，对吴王称臣，以图日后东山再起，报仇复国。

吴王夫差在胜利面前骄傲自满，奢侈淫逸，而越王勾践则在暗中积极准备复国。公元前484年，吴王为了争霸中原，准备出兵攻打齐国。这时，勾践特地带领臣子从远方带来厚礼来朝见吴王，博取欢心。吴国君臣对此都称快不已，只有大夫伍子胥对越王一直怀有戒心，见此情景，便劝告吴王夫差说：

“越国和我们国土接壤，言语相通。风俗习惯一样，对我们一直存在吞并的野心，如果我们不将它彻底消灭，将来就要被它灭掉，而战胜了齐国，好比得到了一块不长庄稼的像石头一样的土地，越国对我们来说才是心腹之患。”

可是吴王夫差不听伍子胥的劝告，最终被越王勾践打败，吴王自杀身亡。

后来，“心腹之患”这一成语，用来形容隐藏在某一机构、部门里的严重祸害。

成语出自：《左传·哀公十一年》