南北朝宋泰始（宋明帝刘彧的年号）初年，徐州刺史薛安都造反；紧接着，青州刺史沈文秀马上与他呼应，背叛了朝廷。当时青州州府设在东阳城，宋镇北将军刘怀珍一族就住在东阳。沈文秀一反，全族人都陷于城中不能自拔。
于是沈氏族人想方设法逃出东阳。刘怀珍的族叔刘弥之，假装愿意为沈文秀效力，沈文秀就交给他5000人马，让他援助薛安都。刘弥之趁机脱身出城，到了下邳，马上宣布起义，反对沈文秀。刘家另一族人刘怀恭当时担任北海太守，刘怀珍的族弟刘善明就暗中聚集了族中子弟、旧部下等3000多人，乘黑夜斩夺东阳城关，奔到北海会合。刘乘民则在渤海一带聚集了一帮人，响应朝廷攻打叛军。
由于刘氏族人和朝廷互相配合，迫使沈文秀投降，不仅保住了家园，还因为平叛有功，多人被封为将军、长史、太守等。
后来，“不能自拔”这一成语，用来形容自己不能使自己从某种境遇中解脱出来。
成语出自：《南齐书·刘善明传》