耿弇自幼好学，为人敏锐有计谋，善于骑射，对出兵布阵之事很有研究。

公元23年，王莽建立的新朝败亡了，汉哀帝刘欣即位。各地将领纷纷起兵，独揽地方政权，改换郡守、县令。耿弇的父亲耿况认为自己的官职是王莽所设置，心里很不安。此时21岁的耿弇便告别父亲到哀帝那儿去，趁机带去贡品，以此求得使自己的地位稳固。

一天，耿弇在路上忽然遇到一王姓之人，此人诈称是汉成帝的儿子子舆，在邯郸起兵。这时跟随耿弇的官吏孙仓、卫包等都说：“刘子舆是成帝的儿子，是汉室的正统，咱们应该归顺他才有出路。失掉这个机会不归顺，我们又到哪里呢？”

耿弇听了这番话，脸色严肃，按住剑柄说：“刘子舆这小人，早晚是个降虏罢了。我到长安，参与国家组织的渔阳、上谷的军队，出入太原、代郡，往返数十日，回来领兵收拾这些乌合之众，像摧毁朽烂的木头一样。我看你们不识好歹，很快便会遭到灭族之祸。”

孙仓、卫包两人不听耿弇的话，投奔了王姓之人。

耿弇途中听说刘秀在卢奴，于是投奔了刘秀，得到刘秀的信任，多次克敌制胜，为刘秀平定天下做上皇帝立了汗马功劳。

后来，“乌合之众”这一成语，用来形容仓猝聚合的无用之辈。

《后汉书·耿弇列传》