汉成帝的时候，谏议大夫王章敢于直言，朝廷上下无人不知，无人不晓。大臣们有的很敬重他，有的则看到他就胆战心惊。

王章出生在一个贫苦的家庭，年轻时就学长安，是国家最高学府——太学里的一名穷学员。

成家后，王章依然与妻子一起过着清苦的生活。有一年冬天，王章不幸染上重病，而家里却连一条棉被也没有，夫妻俩只好蜷缩在牛衣中。寒风刺骨，两人冻得直哆嗦。王章以为自己快要死了，不由极为悲伤，哭着要与妻子诀别。妻子严肃地责备他说：

“你看京城中，朝廷里的人有哪一个比你才学更出众？他们都享受着荣华富贵。而现在你却因为疾病而一蹶不振，还要流泪哭泣，不是太没出息了吗？”

王章听妻子所说句句在理，收住了眼泪。他决心与妻子同甘共苦，将养病体，发愤图强，争取有一天出人头地。

后来，王章果真功成名就，元帝时做了左曹中郎将，到了成帝的时候又升任京兆尹。

当时，成帝的舅父王凤独断专权，王章虽然是受他的推举，但对王凤的为人非常不满，就对他十分疏远。

王凤依仗大权在握，把自己的子弟都在朝廷安排了要职。王章得知后，就和一些正直的大臣准备上书弹劾王凤，请皇上另选贤才。他的妻子劝告他说：

“人应该知足。当初我们牛衣对泣的时候是何等艰苦，如今日子好过了，你却要去惹祸？”

这一次，王章没有再听妻子的话。他固执己见，认为官可以不做，忠言不能不进，就连夜写成奏章，上书成帝。不料，成帝因王凤是自己的舅父，不忍心罢他的官，就不了了之。

王凤因此对王章恨之入骨，终于找了个机会陷害了他全家。后来，人们用“牛衣对泣”这个成语，来形容夫妻共守穷困。

成语出自：《汉书·王章传》