春秋末年的吴、越两国，经常发生战争。吴王夫差起兵攻打越国，越王勾践知道自己的力量暂时敌不过吴国，于是听从大夫文种的计策，派诸稽郢向吴国求和，作为缓兵之计。

吴王夫差因越王委婉而谦卑地请求讲和，便告诉手下诸大夫说：“我将要对齐国采取大的行动，所以我准备答应越国讲和。”

伍子胥劝阻说：“大王，千万不能答应讲和，因为越国并不是真心同吴国和好。越国的大夫文种知道您是恃强好胜的人，所以言语上显得特别谦逊，用以迎合您骄纵的思想，使您过分乐观地去和中原诸国争霸，从而消耗吴国的国力，然后坐享其成来占领我们的国家。那越王勾践是一个既有信用，又爱护人民的君主，各地人心都向着他，年成又好，大有蒸蒸日上的气势。要抓住我们还有力量战胜他们的时机，赶紧打败他们。小蛇不除掉它，等它长成大蛇了，我们将怎么对付它呢？”

吴王却不以为然：“您为什么这样看重越国？越国竟然值得这样忧虑吗？要是没有越国，我向谁炫耀我的武力呢？”于是吴王答应了越国讲和。

以后事情果然如伍子胥所料，越国不断发展自己，利用吴国进攻齐国削弱了国力，打败吴国，越国称霸。

成语“为虺弗摧，为蛇若何”谓小蛇不打死，长大后即不可制。比喻敌人弱小时如不消灭则必有后患。

成语出自：《国语·吴语》