春秋时，秦国派大将孟明视、西乞术、白乙丙领兵去偷袭郑国。秦军走到郑国的邻国滑国境内时，被郑国的商人弦高碰见。当时弦高正要到周朝的首都洛阳去做买卖，他猜到秦军要去偷袭自己的国家，立刻拿出4张熟牛皮和12头牛，假托是郑国派他来的，对孟明视等大将说：“郑穆公听说你们路过这里，派我来慰劳你们。”他一边应付秦军，一边秘密叫人回国去报信。

郑穆公接到报告后，立刻想到驻扎在国内的秦军，怕他们里应外合。这支秦军是两年前留在郑国的，那时秦军和晋军联合攻打郑国，郑国派烛之武说退了秦军，秦军在撤退时借口留下了这支部队。

郑穆公派大夫皇武之去对这支部队下逐客令，说：“你们在我国呆的时间太长，我国的粮食和牛羊都已经给你们吃完，没有食物可以供应，你们走吧。不然，就不客气！”这支部队的将军杞子等人见在郑国已经站不住脚，就撤走了。

孟明视得到这个消息后，对部下说：“郑国在这个时候把杞子等人赶走，说明他们已经知道我们这次军事行动的目的，有了准备，我们偷袭不成了。要是去硬攻，很难攻下，围困他们，又没有部队接应，我们还是回国去吧。”于是，秦军顺手灭掉了滑国，回到秦国。

后来，“牛饩退敌”这一成语，用来形容运用智慧与谋略击退敌人。

成语出自：《左传·僖公三十三年》