春秋后期，荒淫的楚平王无耻地霸占了自己的儿媳，又听信太子的师傅费无忌的诬告，一面派人去杀太子，一面把太子的另一位师傅伍奢及他的长子伍尚杀掉。伍奢的次子伍子胥逃往宋国。

为了替父兄报仇，伍子胥历尽千辛万苦，从宋国逃奔到吴国。他决定借吴国的兵力去攻打楚国，同时帮助阖闾刺杀吴王僚，夺得王位。后来他同吴王率领大军进攻楚国，一直攻进楚国的都城郢。执政的楚昭王带着一部分大臣和将士，逃往随国（在今湖南随县南）去了。

进郢都的第二天，伍子胥劝阖闾把楚国的宗庙拆了。阖闾贪图楚国的地盘，听了伍子胥的话，便把宗庙拆了。但伍子胥仍不满足，又请求阖闾让他去挖楚平王的坟。阖闾认为伍子胥帮他攻楚立了大功，便允许了他的请求。

伍子胥打听出，楚平王的坟在东门外的寥台湖。但带军士到那里后，只见茫茫的湖面，不知道坟在哪里。后来在一个石匠的指点下，才找到了坟地，挖出了棺材，把楚平王的尸体挖了出来。伍子胥一见这尸体，便怒气冲天，抄起铜鞭，一气打了三百下，连骨头也打折了，最后把脑袋砍了下来。

伍子胥鞭尸的事，被他先前的好朋友申包胥知道了。申包胥特地派人送了一封信给伍子胥。信中说：

“你这样做太过分了。你曾经是楚平王的臣下，可是为了报私仇，竟连死人也不放过，真是太残忍了！”

伍子胥读信后，对来人说：“我因军务太忙，没有时间回信。请你代我谢谢申君，并告诉他：忠孝不能两全。我好比一个走远路的人，天快黑了，路途还很遥远，所以我只好做出这种违背常理的事！”

伍子胥最后的下场也很悲惨。吴越相争时，他劝吴王夫差拒绝越国求和并停止征伐齐国。夫差不听，最后赐剑命他自杀。

后来，“日暮途穷”这一成语，用来比喻走投无路，束手无策。

成语出自：《史记·伍子胥列传》