在经历了西晋王朝的短暂统一之后，中国社会进入了动荡不安的时期。陈霸先就处在一个兵荒马乱、遍地烽火的年代，这样的时代为他提供了成就一番事业的舞台。

陈霸先生于梁天监年间，少年时代就心怀大志，争强好胜。特别喜欢读兵书，反应机敏，能筹划谋略。还喜欢练武艺，练就了一副强健的体格以及坚韧不拔的意志。还在吴兴太守萧映手下做事时，就展露了锋芒，萧映十分器重他，说他“将来前程远大，必定超过我”。

梁末年，侯景起兵反叛，梁武帝忧愤而死。陈霸先抓住这一绝好的机遇，北上声讨侯景，与王僧辩会师，兵临石头城下。侯景沿河设防，自石头城到青溪十余里，城楼相连。

王僧辩与陈霸先商讨对策。陈霸先见各路大军不敢打前锋，主动请求走在前面，在敌方附近修筑木栅，沿石头城西建筑栅寨，各军也依次修筑了八座栅寨。工事修好后，陈霸先又分析了双方形势，定下了分兵把守、分散敌军的策略，他说：“善于用兵的人，应该像常山之蛇，使对方首尾相救，手忙脚乱。侯景在人数上处于劣势，我军则占优势。要发挥我军优势，避免敌方集中在某一段上拼死战斗，应采取分散敌方兵力的策略。”陈霸先的建议得到各军一致赞同。于是各军分别布兵，陈霸先与士兵一起冲锋陷阵，对敌方围迫堵截，大败侯景。陈霸先与王僧辩同立大功，声名大振。

凯旋南归后，陈霸先与王僧辩共同把萧方智迎接到建康，而北齐却抢先一步，将萧渊明送回来做梁朝君主，企图以此操纵梁国政权。陈霸先坚决反对，极力阻止，而王僧辩在北齐的威逼利诱下屈服了。于是陈霸先从京口起兵，杀死王僧辩，拥立萧方智为帝。从此陈霸先总揽朝政，进爵为陈王。公元557年，梁敬帝让位于陈霸先，陈霸先接受帝位，建立陈国，这就是陈武帝。

陈霸先一生南征北战。他具有非凡的洞察力，见识卓越，胆略过人。能审时度势，抓住有利时机，当机立断，作出决策，决不优柔寡断。在处理政务上，他务求宽松、简练，除紧急军务外，不轻易调兵遣将征用兵力。加上他勤俭朴素，日常饮食每餐不过几个菜，即使宴会，也没有山珍海味，盛食物的器具都是用陶土或蚌壳制的，非常简陋。后宫的嫔妃也没有华丽的衣服和黄金、翠玉之类的首饰，过着简朴的生活。陈霸先富有远见卓识，又能严于律己，因此他能得天下，又能治理天下。

“瓦器蚌盘”指陶土做的食器、蚌壳制的盘子。后泛指粗劣的器皿。

成语出自：《陈书·高祖纪》