公元960年，后周大将赵匡胤发动兵变，夺取政权，建立宋朝，史称宋太祖。

当时，在宋朝周围还分布着好几个小国家，宋太祖决心要一统天下，消灭那些小国。从公元962年起，宋军东征西讨，先后消灭了南平、后蜀、南汉政权，并对长江中下游地区的南唐形成包围之势。

南唐皇帝名叫李煜，史称李后主。他善于琴棋书画，还酷爱写诗作词，但他对军国大事却是一窍不通。他从小生活在深宫，生活极为奢华。他的妻子大周后才貌双全，但李煜还不满足，经常私下与皇后的妹妹小周后幽会，长期陶醉在歌舞声色中。

面对宋朝的强大威胁，李煜根本不当回事，采取苟且偷安的政策。他屡屡给宋朝送去大量的宝物，又主动去掉南唐国号，沦为宋朝的附庸。

但宋太祖赵匡胤并不因此而打消灭掉南唐的念头。公元974年，赵匡胤以李煜不肯前来朝见为由，命大将曹彬率领大军10万征讨南唐。

李煜实在昏庸，宋军大兵压境，他还浑然不知。直到宋军攻到国都金陵，才如梦初醒，下令抵抗，可是已经来不及了。宋朝大军攻破了金陵，李煜也成了俘虏。

赵匡胤在明德楼前召见李煜，封他为违命侯。从此，李煜便以亡国之君的身份，含羞忍辱住在开封城里，身边只有已经失去了往日的美丽、日益憔悴的小周后。每每想起往事，李煜总感到无限辛酸和悔恨。

不久，赵匡胤去世，他的弟弟赵匡义继位，史称宋太宗，赵匡义经常派人监视李煜的一举一动。一次，他甚至把小周后单独召进宫去，第二天才让她回来。李煜见此情景，精神上受到很大刺激。

一个初春的夜晚，李煜望着小楼外的景色，久久不能入睡。他把自己的心情写成一首著名的《虞美人》，其中有两句：“小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。”

这首词传到了太宗耳中，他无法容忍一个亡国之君如此不安分，就在公元978年7月7日，以祝寿为名，把李煜毒死了。

后来，人们就用“不堪回首”这个成语，来表示对巨大的人事变迁的感慨。

成语出自：李煜《虞美人》