齐国有个贵族孟尝君田文，齐王封给他薛邑（今山东滕县东南）的土地。有一次，强大的楚国大举进攻薛邑。孟尝君一面派兵抵御，一面向齐宣王求援。

这时，齐国大夫淳于髡出使楚国回来，正巧路过薛邑。孟尝君听说淳于髡来了，非常高兴，亲自前往迎接，并把他接到自己的府中。

孟尝君亲切地对淳于髡说：“现在楚军正对我这个小小的薛邑发动进攻，眼看城池即将不保，希望先生回去能请齐王支援，否则田文只怕再没有机会在这里接待先生。”

“您放心，回到都城，我一定在君王面前为您请命。”淳于髡安慰孟尝君说。

军情紧急，淳于髡只在薛邑休息了一会儿，就马不停蹄地赶回都城临淄去了。

齐王见到淳于髡出使回来，就问他：“在楚国，你见到了些什么？”

淳于髡巧妙地回答说：“楚国的人有点不近情理，而我们的孟尝君却有点自不量力。他不管自己的实力能否保卫领地，就在那里建造了先王的宗庙。现在楚军猛攻薛邑，先王的宗庙早晚会被毁了。”

齐宣王一听，大惊失色，叫道：“原来先王的宗庙是在薛邑啊！那儿不能失守！”

于是，他马上派出援军，连夜赶到薛邑。楚军见齐军援军已到，无心恋战，退兵回国了。薛邑逃过了一场大难。

后来，人们便用“不自量力”这个成语，来指不能实事求是地估计自己的力量。

成语出自：《战国策·齐策三》