东汉的时候，光武帝去世，明帝刘庄即位。他把马贵人立为皇后，而马皇后的父亲正是帮助汉室中兴的功臣马援。

为了纪念那些帮助汉室兴盛的功臣，汉明帝命令画匠把他们的像画在南宫云台上。但是，为了避免别人说自己亲宠外戚，汉明帝没有把自己丈人的像画在上面。对此，为人谦虚谨慎的马皇后深表理解。

马皇后当时还没有儿子，明帝就立贾氏生的儿子为太子。马皇后对此非但没有异议，还悉心抚养太子，娘儿俩十分亲热。

马皇后生活非常俭朴，常常穿粗布衣服，裙子也不绣边。宫里的宫女见她如此俭朴，尊敬之情油然而生。马皇后平时还喜欢阅读《春秋》《楚辞》等书。有一次，汉明帝故意让她分析一件朝政，她说得头头是道。但是她从不过问朝政。

明帝去世后，太子继位，史称汉章帝。公元76年，章帝根据大臣们的建议，想给皇太后的弟兄们加官进爵，但太后遵照汉光武帝生前规定“后妃家族不得封侯”，坚决反对。章帝无法，这件事就没有进行。

第二年夏天发生了旱灾。一些一心想给太后的兄弟封侯的大臣们上书说，因为去年没有分封外戚，所以今年发生了如此严重的灾害。他们要求立即封爵。

太后知道后，立即针锋相对地下诏说：“你们提出封爵，无非是想讨好我，从而使自己平步青云。天旱与封爵本来就是风马牛不相及的事！以前汉成帝在一天内封了太后的五个弟弟为侯，不照样土地龟裂，寸草不生吗？从前我路过濯龙门的时候，看见外家外出游玩的场面，那真是‘车如流水，马如游龙’（车子像流水那样不停驶去，马匹往来不绝好像一条游龙）。这样招摇过市，实在是不好啊！”

太后又列举了历史上许多外戚依仗权势胡作非为，结果造成大祸的事例，坚持反对分封侯爵。

后来，人们就用“车水马龙”这一成语来形容车马往来不绝，场面热闹非凡。

成语出自：《后汉书·明德马皇后纪》