楚汉相争的公元前203年，韩信降服且平定了整个齐国，派人向汉王刘邦上书，要求做暂时代理齐王。正当这时，楚军在荥阳紧紧围困着汉王。汉王看到韩信的书信勃然大怒，张良、陈平暗中踩汉王的脚，凑近汉王的耳朵说：“目前汉军处境不利，不如册立韩信为王，让他镇守齐国，不然可能发生变乱。”汉王醒悟，果真册立韩信为齐王，征调他的军队攻打楚军。

有个叫做蒯通的人，他为项王规劝韩信离开汉王。韩信说：“坐人家的车子，要分担人家的祸患；穿人家的衣裳，心里要想着人家的忧患；吃人家的食物，要为人家的事业而死。我不能背叛汉王。”蒯通见规劝没有被采纳，就假装疯癫做了巫师。

后来，韩信渐渐知道汉王畏忌自己的才能，日夜闷闷不乐。钜鹿郡守陈豨是韩信的好朋友，韩信约他反叛汉王，自己在京城做内应。汉十年陈豨果真反叛，皇上亲自率兵马前往，韩信托病没有随从，暗中准备接应。然而，没有料到，韩信的家臣向吕后告发了韩信反叛的情况。吕后打算把韩信召来，又怕他不肯就范，就假说陈豨已被俘获处死，列侯群臣都来祝贺。萧相国骗韩信说：“即使有病，也要强打精神进宫祝贺吧。”韩信于是进了宫。吕后命令武士把韩信捆起来，在长乐宫的钟室把他杀了。韩信临死说：“我后悔没有采纳蒯通的计谋，以至被妇女小子所欺骗。”

汉王从平叛陈豨的军中回到京城，见韩信已死，十分高兴，并问韩信临死前说了什么。吕后告诉汉王，韩信临死后悔未听蒯通之言。汉王于是诏令拘捕蒯通。蒯通被带到，皇上生气地说：“煮了他。”蒯通说：“煮死我，我冤枉。秦朝失去了帝位，中原逐鹿，天下英杰都来抢它，手执利刃想干陛下所干的事业的人太多了，只是力不从心罢了，您怎么能把他们都煮死呢。”汉王说：“放了他。”就赦免了蒯通的罪过。

“中原逐鹿”的“鹿”与“禄”谐音，比喻帝王之位，引申为政权。后来人们就把“中原逐鹿”比喻国内战争，群雄争夺天下。

成语出自：《史记·淮阴侯列传》