秦末农民大起义，项羽灭秦，自立为西楚霸王，分封十八王，然而他自以为有功，不行仁政，光依仗武力，失去了民心，遂渐由盛转衰。

公元前202年，项王军队被汉军围在垓下，粮尽援绝，形势危急。一天夜里，四面八方传来楚国的民歌。项羽大惊：“难道汉军把楚国占领了吗？为什么有这么多楚国人唱歌呢？”士兵们听到乡音，以为楚地都失守了，思起故乡和故乡的亲人，一时涕泪交加，哭声震天，纷纷丢下兵器，四处逃散。其实，这是刘邦的一个计策，他派人抓了一些楚人，命令他们唱楚歌，汉军的士兵们一起跟着唱。项王的士兵大多是楚地人，这样就达到了涣散楚军军心的目的。

项羽无心作战，带领一支军马突围南逃，刘邦紧紧追赶。逃到乌江边上，项羽仰天长叹，前有大河，后有追兵，自己空有一身本事，却败在刘邦手下。这时，乌江的亭长划着一只小船靠了岸，对项王说：“江东虽然小，只有千里地方，几十万人口，也可以让您立足了。大王赶紧过河吧。现在江边只有我这一条船，汉军没法渡江追赶。”

项羽悲愤地笑着说：“天要叫我死，我渡江有什么用？况且八千江东子弟跟随我渡江征战，如今没有一个人回来。就算是江东父兄怜惜我、宽恕我，尊我为王，我又有什么脸面见他们呢？即使他们不说，难道我能问心无愧吗？”

项王抚摸着跟随自己身经百战的骏马，把缰绳递给亭长，说：“这是一匹好马啊！跟随我这么多年了，不忍心让它跟我死，让它跟着您吧！”项王目送着船儿载着心爱的马匹离去，泪花在眼里滚动，虞姬死了，马儿走了，一世英名就这样付诸流水。

刘邦追兵步步逼近，项王转身与之短兵相战，挥舞宝剑，一转眼汉军倒下了数百人，项王也受了重伤。他最后看了一眼江的对岸，那儿有父老乡亲，自己却无脸回去了！

剑气如虹，项王举剑自刎了。

后来，“无面目见江东父老”这一成语，用来形容自愧见故乡之人。

成语出自：《史记·项羽本纪》