殷商末年，臣属于殷王朝的孤竹国（在今河北省卢龙县）的国君有三个儿子。国君最喜欢的是三儿子叔齐，有意立他为太子，将来继任自己的君位。但当时的规矩是长子做太子、继君位，国君觉得很为难。

就在这时候，国君生病去世。大臣们尊重国君的遗愿，请三儿子叔齐继位。但叔齐心里非常不安。他和大哥伯夷感情很好，再说伯夷是长子，理应由他继承君位。伯夷呢，并不因为自己是长子，理所当然地继位。他一再劝说叔齐继位，并坚持说这是父亲的遗命。两人争让不下，最后伯夷索性逃走了事。

叔齐并不因为伯夷逃走了就继位。他认为应当按照规矩，老大不在，就由老二继位。自己是老三，还是不能继位。为了避免矛盾，他学伯夷的样，也逃走了。于是，国人只好把老二立为国君。

叔齐在外历尽艰险，终于找到了伯夷。两人商议下来，认为殷天子纣太残暴，各地兵荒马乱，还是投奔到西面周国的西伯（即周文王）那里去。西伯知道了两人的身份和来历后，非常高兴，当即把他们留了下来。

不久，西伯死去，新继位的姬发（即周武王）让将士们穿上孝服出征，摆出一副讨伐殷商的架子。伯夷和叔齐知道这情况后，不顾一切地拦住武王的马车劝谏道：“父亲死了不好好安葬，却要去打仗，这能说是孝吗？你是臣子，却去打君王，这能说是仁吗？”

话音刚落，武王的左右就举起长斧，要把他们杀死。辅佐武王的姜太公赶紧拦住，对武王说：

“他俩是孤竹国君主的儿子，虽然反对我们出征，但作为纣王的臣子，算是尽了义，还是放他们走吧。”

武王点头同意，左右把伯夷、叔齐推向一边，大军继续行进。其实，武王这次东进是试探性的。到了黄河渡口孟津（今属河南省）就折回来了。

两年后，武王真的兴兵伐殷，结果很快灭殷，纣王自焚而死。伯夷、叔齐认为武王这样做是不对的，不愿再奉他为主子，便来到人烟稀少的首阳山（在今山西省蒲州境内）隐居。

两个老头既不愿当周朝的臣民，也不愿吃周人地里长出来的粮食。他们下定决心，只吃山上的野菜、野果度日。

野菜野果难以使他们填饱肚子。碰到冬天，他们的日子更难过。一次他俩在山上找薇菜（一种野菜），遇到当地的妇女。那妇女劝他们下去找些粮食吃。两人表示不吃周人地里长出来的粮食。那妇女讥笑说：

“现在普天下都是周天子的土地，你们采的薇菜，不也是周人山上长出来的吗？既然薇菜可以吃，那么粮食为什么不能吃呢？”

两人回答不上，讪讪地走了。他们饿得快死了。便作歌唱道：

登那座西山，

采集那些薇菜。

以强暴替代强暴，

还不知自己错了。

神农、虞舜和夏的时代再也没有了，

我们还有什么地方可以归宿呢？

哎呀，死吧，

命运注定我们要在这里死去。

不久，这两个宁愿在首阳山采薇度日的老头，终于活活饿死。

伯夷和叔齐不食周粟而死，自然是没有必要的。后人用“不食周粟”来比喻坚守气节，宁愿死去也不承认新的政权。

成语出自：《史记·伯夷列传》