宋太祖赵匡胤，生得容貌雄伟，善于骑射。周世宗柴荣做开封府尹时，赵匡胤是他的马直军使。后周军队与北汉军队大战于高平时，赵匡胤因作战英勇，班师后被提为殿前都虞侯，领严州刺史。

显德三年（公元956年）春，赵匡胤跟随柴荣征伐淮南，杀兵马都监何延锡等。南唐节度使皇甫晖、姚凤领兵抗拒，结果皇甫晖被杀，姚凤被俘。因屡建军功，赵匡胤由殿前都指挥使转任定国军节度使。

显德四年，赵匡胤又两次随柴荣南征，又建奇功。翌年，改任为忠武军节度使。显德六年，柴荣北征，赵匡胤担任水陆都部署，攻城略地，又建战功。关南平定后，柴荣突然生病，后周军队便班师回朝。回到京城后，赵匡胤被任命为检校太傅、殿前都点检。柴荣去世后，后周恭帝柴宗训继位，赵匡胤改任为归德军节度、检校太尉。

第二年春天，北汉和契丹结成联军进攻后周，赵匡胤奉命带兵北上抗击，到达陈桥驿。当夜，军队发生兵变，赵匡胤的手下众将一定要赵匡胤称皇帝，而且未等赵匡胤同意，就已黄袍加身，众将并跪在他面前，齐身高呼“万岁”。于是，众人又簇拥赵匡胤回到京城，逼着宰相范质就范。后周恭帝柴宗训也不得不下了“禅位制书”，赵匡胤便当起了皇帝，并改国号为“宋”。这就是历史上著名的“陈桥兵变”。

赵匡胤的性格质朴，反对浮华。当皇帝之初，还是常常出去微服私访。有些官员知道后，就对他说，你现在已经是一国之主了，不宜再随便出去，要防止万一。赵匡胤听了后，笑了笑说：“谁做皇帝这种事情，是勉强不得的。从前周世宗在世之时，总是担心别人抢了他的皇位，就把将领之中长得方面大耳的人杀掉，怀疑他们有帝王之相。而我当时每天站立在他的身旁，却没有被杀害。所以如果现在谁想取代我当皇帝，我是不会去禁止的，也是禁止不了的。”

当然，赵匡胤表面上话说得漂亮，其实他还是非常害怕手下的开国功臣们学他的样，取而代之的。所以，他后来就削去了一大批将领的兵权，保住了自己的皇位。

“方面大耳”，意思是方方的脸膛、大大的耳朵。旧时认为这是富贵之相。

《宋史·本纪一·太祖赵匡胤》