齐国人孙武，年轻时爱好军事，善于击剑。研究历代兵法，自己写了一部兵法，并献给吴王阖闾。

吴王一心富国强兵，准备灭楚，看了孙子的兵法，大为赞赏，召请孙子入宫面谈。

吴王问他：“先生写的十三篇兵法，我都读过了，里面谈得非常精彩，只是不知道你的理论，能不能用来实地操练一下呢？”

孙子答道：“当然可以。”

吴王又问：“就调宫里的妇女来操练，行吗？”

孙子答道：“自然可以。”

吴王立刻传旨下去，找来宫中美女一百八十名。孙子将她们编成两队，挑选吴王的两个宠姬担任两队的队长，命令她们全体持戟，准备操练。

队伍站好后，孙子交待各项操练要领和规定动作：“我发令‘向前走’，你们就朝前胸所对的方向行进；命令‘向左转’，你们就朝左手方向转；命令‘向右转’，你们就向右手方向转；命令‘向后转’，你们就朝后背方向转。听明白了吗？”

“明白了！”女兵齐声回答。

孙子又架设起铁钺等刑具，再三告诫大家听令操练，不得马虎嬉闹，否则按军法论处。说完，便击鼓为号，发出“向右转”的号令。众女兵不但不按号令行进，反而哄然大笑。

孙子见状，以为是自己没有讲清楚，又将规定动作和号令解释示范了一遍，随后又击鼓为号，发出“向左转”的命令。队伍里仍大笑如故，根本没把号令当一回事。这下，孙子严肃地说：“操练规则和号令没交待清楚，这是为将者的过错；反之，将帅已说得一清二楚，但士兵仍不执行号令，这便是士兵的过错，按照军法，违令者斩，士兵不可尽杀，领队的人受罚。”说着，就要将两名队长推出来斩首。

吴王在阅兵台上观看女兵操练，忽然看到孙子要斩他的爱姬，不由得大吃一惊，急忙传下旨令，请孙子放过两名爱姬。孙子却理直气壮地说：“将在外，君命有所不受。”仍按军法，把吴王的两个宠姬斩首示众。又另选两人当队长，仍击鼓为号，继续操练。这时，全场一片肃静，再也没有嘻笑声了，左转，右转，前进，后退，每个动作都符合要求。

孙子派人向吴王报告说：“队伍已操练整齐，大王可以下来亲自检阅。现在这支队伍，任凭大王怎么使用都可以，即使要她们赴汤蹈火，也可以在所不辞。”

吴王仍在心痛两个爱姬，没有心思再看下去，命令孙子解散队伍。

后来，“水火不辞”这一成语，用来形容赴汤蹈火，在所不辞。

成语出自：《史记·孙子吴起列传》