公元前257年，秦昭王攻打赵国，用重兵包围了赵国都城邯郸。赵孝成王焦虑万分，派他的弟弟平原君出使楚国，请求楚考烈王与赵国联合起来抗秦。

平原君当即决定，从众多的食客中挑选出20名智勇双全的人，随同自己前往。经过认真挑拣，从中选出19名，还差1名，再也挑不出合适的了。

正在这时，一个名叫毛遂的门客，径自走到平原君面前，自我推荐道：“听说您要去楚国求救，需带20名随员，现在尚少一人，希望您能让我毛遂来凑满数。”

平原君觉得此人面生，便问道：“先生到我门下有几年了？”

“至今已有三年了。”

“一个贤士在世上，就好比一把锥子装进口袋，马上可以看到锥尖戳破袋钻出来。你来此三年了，我从未听到过别人称赞你的话，可见你一无所长。看来你不能随我去，还是留下吧！”

毛遂不服气，争辩说：“今天，我正是请您把我当作锥子放进口袋的。如果很早就放进口袋，那么不仅是锥尖钻出口袋，恐怕整个锥子会像禾穗那样挺出来呢。”

平原君觉得毛遂说得有理，再说时间紧迫，不允许另选他人，因此就同意他随同前往了。

同行的19人，开始都瞧不起毛遂，暗里都讥笑他。但在交谈过程中，逐渐发觉他是个了不起的人物，都很钦佩他。

平原君到了楚国，就跟楚王商谈联合抗秦的事。但说了半天，楚王还是不同意。平原君很焦急，他在台下的随员也很焦急，大家都怂恿毛遂上台去说服楚王。

毛遂觉得义不容辞，便按住剑，顺着台阶走上去，对平原君说：“楚、赵联合起来抗秦的利弊是很明显的，两句话就能说清楚解决问题，为什么从太阳出来说到太阳当空还不能解决？”

楚王听了很不是滋味，不高兴地问平原君：“他是什么人？”

“是我的门下食客。”

楚王听说毛遂是个地位低微的人，顿时怒气冲冲地喊道：

“为什么还不退下去？我是在跟你的主人说话，你上来干什么？”

毛遂不为所动，威严地按着剑走近楚王，大声说道：“大王所以敢当众叱责我，是因为楚国人多势众。如今大王和我处于十步之内，楚国纵然力量强大，大王也倚仗不着。因为您的性命掌握在我毛遂手里！”

面对这情景，楚王吓呆了。毛遂利用这个时机，继续说道：“楚国是个大国，理应称霸天下。可是在秦国面前，竟胆小如鼠，以前秦将白起只带几万军队攻楚，一战就攻下你们的国都，再攻竟烧掉了你们的祖坟。这种奇耻大辱，连我们赵国也感到羞愧，可是大王却无动于衷！其实，楚、赵联合抗秦，也并不是为了赵国，倒是为了你们楚国！道理是如此清楚、明白，大王为什么在我主人面前任意斥责我？”

毛遂的一席话，终于说服了楚王。他连连点头说：“对，对，先生的话确实有理，我当倾全国之力与赵国联合，共同抗击秦国！”

楚赵结盟后不久，赵国在楚国和魏国的联合帮助下解了围。

“毛遂自荐”就来源于这段历史。这句成语表示自告奋勇，自我推荐去干某项工作。

成语出自：《史记·平原君虞卿列传》