汉朝时，一天，汉文帝刘恒梦见自己突然腾空而起，几乎跳出九霄云外，但因气力差一点，还差咫尺。正在这关键时刻，来了个黄头郎，脚下用力一推，终于使他登上了天界。

文帝醒后，梦中的情景还历历在目。早朝后，他在未央宫西侧的水池旁看见一个头戴黄帽的御船水手，跟梦中的黄头郎很像。一问，才知他叫邓通。

文帝很相信迷信，认为就是邓通推他上了天，可见是个奇才，就封他为上大夫，宠爱有加，经常到他家去玩。其实邓通别无所长，不会做事，只会讨皇上欢心。

一天，汉文帝在邓家玩，乘兴找来一位算命先生给邓通相面，没想到那算命先生竟说邓通将来会穷困潦倒，甚至饿死。文帝听了很不高兴，说：“邓通怎么会饿死呢？我会让他享受荣华富贵的。”

于是，文帝下令把蜀郡严道（今四川荣经）的铜山赏给邓通，允许他自己铸造钱币。这样，过了不多久，“邓氏钱”便传遍天下，邓通家更是金银财宝不计其数。

邓通受到皇上如此宠爱，自然是感激不尽。不久，文帝背上生了个痈，常常化脓。邓通为了报答文帝的厚爱，就不顾肮脏，常为他吮吸脓血。

一次，太子刘启入宫探望文帝，正巧文帝痈脓又胀，就叫太子吮吸，太子吸了一口，就恶心吐去，脸色也变了。皇帝长叹一声，仍传邓通来吮吸余脓。太子又愧又恨，连吐了几次，从此，他对邓通充满怨恨，发誓将来要报复他。

汉文帝46岁时驾崩，太子刘启即位，史称汉景帝。景帝继位后，他想起了旧恨，就下诏把邓通的官职撤掉了。

不久，又有人到景帝面前告状，说邓通违反了铸钱法。景帝派人一查，确有其事，就下令收回严道铜山，并把邓通的家产全部查抄。

邓通破落后，无家可归。幸亏景帝的姐姐长公主记着文帝的遗言，时常接济他，邓通才得以度过了两年。后来，长公主再也没空顾及他，邓通只好以讨饭为生。他两手空空，不名一钱，最终还是饿死了。

后来，人们就用“不名一钱”这个成语，来形容穷到极点，连一文钱也没有。

成语出自：《史记·佞幸列传》