春秋时，越王勾践兵败，被吴王夫差俘往吴国，囚禁三年，受尽了屈辱。后来，他终于得到了回国的机会。回国后，他发愤图强、卧薪尝胆，立志向吴国报仇。

勾践清楚地知道，不得到老百姓的拥护，不建立起强大的国家，报仇只是一句空话。于是，他在越国采取了一系列休养生息的政策，十年不向人民征收赋税，老百姓富起来了，国家也强大起来。

由于在战争中死了不少人，越国人口大量减少。勾践又下令奖励生育，鼓励增加人口，并欢迎其他国家的人迁往越国。十几年后，越国人口迅猛增加。

这样过了好些年，越国国富民强，兵强马壮，将士们同仇敌忾，纷纷向勾践请战，讨伐吴国雪耻。

勾践同意了。出征前，他向将士发表演说：“我听说古代的贤君不为士兵少而忧愁，只是忧愁士兵们缺乏自强的精神。我希望你们运用智谋去战胜敌人，而不要只凭匹夫之勇，我希望你们步调一致，团结对敌，同进共败，不战胜敌人，决不罢休！”

将士们士气高昂，互相勉励。大家都愿意为国家效力，为国君效命。于是，勾践率军出发征伐吴国，吴王夫差兵败，吴国终为越国所灭。

后来，“匹夫之勇”这一成语，用来形容一个人只有个人的勇敢而没有智谋。

成语出自：《国语·越语》