西汉的时候，北方的匈奴时常来骚扰边境，在汉武帝以前，主要对匈奴实行和亲政策，以安定边境秩序。

汉武帝即位后，觉得对北方蛮族没有必要妥协，就先后派出韩安国、卫青、李广、霍去病等将军攻打匈奴，屡战屡胜，使匈奴疲于奔命，狼狈不堪。

公元前90年，匈奴狐鹿姑单于进军攻打上谷、五原、酒泉等地，杀掠汉朝官员和百姓。汉武帝接到消息，马上派出贰师将军李广利、御史大夫商丘成、重合侯莽通分三路率14万大军反击匈奴。

狐鹿姑单于得知汉兵大举出击，知道难以抵抗，就将部队和百姓迁移，但仍然保持着强劲的实力。

其后，商丘成率领的汉兵在浚稽山与匈奴交战了9天，互有死伤，难分胜负。重合侯莽通率领人马进入天山，匈奴大将偃渠率兵2万原想迎战，见汉军是自己的两倍，便不战而退。

贰师将军李广利出兵后，大败匈奴。这时，却传来他的家属因罪入狱的消息，李广利十分忧虑。左右便献计，让他深入胡地，争取立功赎罪。李广利依计而行，又打了一场大胜仗，杀了匈奴左大将。

但军中长史却对这种冒险的做法十分不满。李广利听后大怒，杀了长史，退至燕然山。

狐鹿姑单于知道李广利军连续作战，必定劳累，就亲自率领5万骑兵突袭李广利。李广利猝不及防，被单于俘虏，汉军损失惨重。

单于知道李广利是汉朝数一数二的大将，又是皇帝的内兄，就招降了他，并把女儿嫁给他为妻，对他的恩宠在“丁灵王”卫律之上。卫律因此对李广利恨之入骨，终于在一年后害死了他。

汉朝损失了主要将领，单于趁机致书汉武帝说：“南有大汉，北有强胡，胡者，天之骄子也……”

他要汉武帝打开关口，让匈奴出入方便，还要娶汉朝女子为妻，每年还要向匈奴进贡。否则的话，将不断骚扰汉朝边境。

汉武帝见匈奴一时难以消灭，只得同意议和。但不久武帝便去世了。汉朝和匈奴仍然时战时和，延续了多年。

后来，人们就用“天之骄子”这个成语，称强盛的边地民族，也指骄气十足的人。

成语出自：《汉书·匈奴传》