汉高祖刘邦建立汉朝后，分封了不少诸侯国。大将张敖被封为赵王。

一次，刘邦巡游赵国，赵王派一名美女侍奉刘邦。几夜承幸，那赵美人便怀了孕。

后来，赵王张敖因为一起谋杀刘邦的案件受到牵连，被捕入狱。赵美人也随着张敖全家被关进狱中。

这时，赵美人即将临产。她几次托人向刘邦诉说情况，希望能放她出狱，但刘邦政务繁忙，并没把赵美人的事放在心上。不久，赵美人生下了一个男孩，她以为刘邦不肯放她出狱，含恨自杀。

刚出生的孩子很快被送到刘邦那里。刘邦虽然有些后悔，但已无法挽回，便给孩子起名刘长，交与皇后吕雉抚养。刘长长得聪明伶俐，模样又很像刘邦，很得刘邦与吕后的欢心。三岁时，他便被刘邦封为淮南王。

刘邦死后，太子刘恒即位，史称汉文帝。这时，刘长已到淮南就国，他仗着自己的同父异母的哥哥是皇帝，为所欲为，胡作非为。他在自己的封地上，僭用皇帝所用的仪仗和礼节；进京晋见皇帝时，不行君臣之礼，直呼文帝为“大哥”，有时和文帝一起出去打猎，硬要和文帝同坐御车。

淮南王的所作所为使文帝对他十分不满。汉文帝屡次告诫他，但他毫不悔改。汉文帝忍无可忍，让大将军薄昭写信给他，要他上书谢罪。但刘长却非但不思改悔，反而变本加厉，准备谋反。

但汉文帝对刘长的阴谋早有觉察，便在刘长起兵前召他进京，逮捕了他。按理说，谋反犯的是死罪，但汉文帝不忍手足相残，下诏免了刘长的死罪，把他废为庶人，限定时日押送到蜀郡去。刘长悔恨交加，在路上绝食自杀。

刘长死后，民间流传着这样一首民谣：“一尺布，尚可缝，一斗粟，尚可舂，兄弟二人不能相容。”对当时最高上层的兄弟残杀现象，作了有力的讽刺。

后来，“斗粟尺布”这一成语，用来比喻兄弟不和。

成语出自：《史记·淮南王列传》