从前，在某一个地方的一个山洞里，住着一只凶猛无比的老虎。有一天，它因为没有食物充饥，觉得非常难过。于是，它走出山洞，到附近的山野里去猎取食物。
山野里各种各样的动物很多，但是，当它们一闻到老虎身上那股特殊的难闻味道时，全都敏感地逃开了。
老虎眼见这些大好的食物都无法到口，心中有说不出的懊恼。正在这时候，它看到不远处山腰上有一个人正蹒跚地走来，便猛扑过去，把那个人咬死，把他的肉吃光。
但是老虎还不满足，它抓住那个人的鬼魂不放，非让他再找一个人供它享用不可，不然，它就不让那人的鬼魂获得自由。
那个被老虎捉住的鬼魂居然同意了。于是，他就给老虎当向导，找呀找的，终于遇到第二个人了。
这时，那个鬼魂为了自己早日得到解脱，竟然帮助老虎行凶。他先过去迷惑新遇到的人，然后把那人的带子解开，衣服脱掉，好让老虎吃起来更方便。
这个帮助老虎吃人的鬼魂，便叫做伥鬼。后人根据这一传说，把帮助坏人做伤天害理的事情，称为“为虎作伥”。
成语出自：《正字通·听雨记谈》