西晋永嘉年间，西晋王朝经历了八王之乱以后，政治局势十分险恶。内部王如、杜弢领导的流民起义先后爆发，外部北汉的匈奴贵族刘渊经常出兵侵扰，西晋统治已岌岌可危。

这时，琅琊王司马睿被晋怀帝任命为安东将军，都督扬州、江南诸军事。不久，他又出镇建邺（今南京市），被加封为镇东大将军，成为江南地区的最高军政长官。

司马睿有个儿子名叫司马绍，十分聪明，司马睿很喜欢他。这年，司马绍刚八岁，司马睿正抱着儿子在戏耍，有人从长安来到建邺，司马睿关切地问：

“你从长安来，可知道京城一带情况怎么样？”

“情况不太好，匈奴兵经常前来侵扰，百姓生活困苦不堪，再这样下去，可能就要亡国了！”

司马睿听了，不由潸然泪下。司马绍见了，问：“爸爸，你为什么哭了？”

“唉？大人的事，国家的事，说了你也不会懂的，你还小呢！”司马睿说。

“我八岁了，怎么会不懂！我都懂的！”司马绍说。

司马睿听了，便说：“那好！我问你，你认为长安离我们远呢，还是太阳离我们远？”

司马绍想也不想，马上回答说：“当然是太阳远啰。只听说有人从长安来，没听过有人从太阳那儿来的，显然是长安近，太阳远。”

司马睿见儿子思路敏捷，回答得很有道理，很为自己的儿子聪明而高兴。第二天，司马睿设宴宴请手下的属僚，席间，他说起昨天儿子的答话如何聪颖，不由十分得意。他的属僚也纷纷恭维。司马睿又问儿子说：

“你对大家说说，长安和太阳相比，哪个离我们远？”

司马绍马上说：“长安远，太阳近。”

司马睿不由十分尴尬，问：“你今天说的怎么和昨天说的不一样呢？”

司马绍不慌不忙地回答说：“我们抬头就能看见太阳，却望不见长安，难道不是太阳近，长安远吗？”

在座的人听了，个个惊奇不已。纷纷称赞他回答得好，司马睿当然也十分高兴。

过了一些年，西晋被北汉所灭。司马睿在建康称帝，建立了东晋，成了晋元帝。他立司马绍为太子。晋元帝死后，司马绍接位，便是晋明帝。晋明帝长大后很有文才武略，可惜只做了三年多皇帝就死了，死时年仅二十七岁。

后来，“日近长安远”这个成语，用来比喻向往帝都而不能到达。一般多寓有功不成，名不就，希望和理想都不能实现之意。

成语出自：《世说新语·夙惠》