北宋的时候，有一位大文学家苏轼，号东坡居士。他的诗词写得非常出色，如今人们还能读到他许多著名的作品。

苏东坡曾写过不少题赠友人的诗。一次，他的一位姓欧阳的朋友去韦城做官，苏东坡便写了《送欧阳主簿赴官韦城》四首，在诗中有这样两句：

读遍牙签三万卷，

欲来小邑试牛刀。

这两句话的意思是指这位友人读了很多书（牙签指书卷，三万轴是虚数，表示多），才高八斗，如今到韦城这个小地方去做官，不过是牛刀小试，略显身手而已。

在这里，“牛刀”一词比喻杰出的人才，其中还有一个故事：

孔子有个名叫子游的学生在鲁国的武城（今山东费县西南）做官。他信奉老师以礼乐治国的观点，就在辖境内推广礼乐。

一次，孔子路过武城，顺道去看望子游。他在城中处处都听到弹琴唱歌的声音，就微笑着对子游说：“治理武城这样一个小地方，根本不需要用礼乐来进行教化。就像杀鸡，何必要用宰牛的大刀呢（割鸡焉用牛刀）？”

子游知道老师存心为难自己，就巧妙地回答说：“以前我听您说过，君子如果学了礼乐就能相亲相爱，百姓们学了礼乐就很容易管理。我照您的话去做，为什么您还要取笑我呢？”

孔子听了，连忙改口道：“对！你讲得对，刚才我不过跟你开个玩笑而已！”

后来，人们就用“牛刀小试”这个成语，来比喻大材初次任职就已经表现出才干。

成语出自：宋·苏轼《送欧阳主簿赴官韦城》