西汉的时候，有个名叫义纵的人。他出生低微，年轻时不务正业，与一伙市井之徒靠打劫为生。官府几次搜捕，都未能将他抓到。

义纵有个姐姐义姁（xǔ），善于医道。一次，太后召她去治病。义姁妙手回春，太后十分宠幸她，就不顾义姁的反对，向汉武帝推荐义纵做官。武帝便把义纵召进宫来，让他做了上党郡县令。

强盗出身的义纵对官场的黑暗了如指掌。他上任后，办事雷厉风行，绝不拖泥带水。他的政绩被评为全郡第一。

不久，义纵又调到长安做县令。他办案一视同仁，决不姑息迁就。有一次，太后的外孙修成君的儿子犯了法，义纵毫不留情，把他逮捕法办。武帝知道后，很欣赏义纵这种秉公执法的态度，就提升他为河内郡（今河南武陟西南）都尉。

义纵到河内上任。他听说当地有一个姓穰的恶霸，仗着有财有势，平时常常欺压百姓，作恶多端，就派官兵将他满门抄斩。百姓知道后，奔走相告，欢欣鼓舞。从此，河内的风气有了很大的好转，义纵也因此升为南阳太守。

南阳有个名叫宁成的豪强地主，他有1000多顷土地、几千万钱的家产。他出门时排场很讲究，超过了太守。但听说义纵要来做太守时，竟然也吓得亲自到城外迎接。义纵并没有买他的账，查出了许多宁成及其家属还有其他豪强地主的罪行，下令逮捕他们。宁成等几个豪强地主被迫逃到异乡，家产也全被没收。

公元前119年，武帝任命义纵为定襄（在今内蒙古）太守。定襄经常发生动乱，监狱里人满为患。义纵上任后发现，许多犯人及其家属都贿赂官吏，就下令把行贿舞弊者和有关罪犯共400多人全部处死。从此，定襄城的官吏百姓每每提起义纵的名字都会感到不寒而栗。

公元前117年，义纵在任右内史时得罪了武帝，误抓了武帝的使者杨可，武帝便以抗旨的罪名将他处死。

后来，人们就用“不寒而栗”这个成语，来形容极其恐惧。

成语出自：《史记·酷吏列传》