传说很久很久以前，天河的东边有位织女。她虽然是天帝的女儿，但也得整天独自坐在杼机前纺纱织布。年复一年，织成的是漂亮的云锦天衣，可她自己连梳妆打扮的时间也没有。

随着年龄的增长，天帝终于觉得她独自纺纱织布太可怜了，便将她许配给天河西边的牵牛郎。

织女再也不需要过孤独生活了。她和牛郎感情很好，相处得非常融洽，整天卿卿我我，形影不离。原先忙于织布，没有时间打扮自己，现在每天把自己打扮得漂漂亮亮。于是，她再也不想上机纺纱织布了。

天帝很快发现了这个情况，勃然大怒，下了一道命令，要织女回归河东去纺纱织布，不许随便到河西去。一年之中，仅七月七日准许她与牛郎相会。

临别时，两人抱头大哭，难舍难离。但天帝的命令是不容反抗的，必须遵照执行。此后，除了每年七月七日那天外，其余的日子织女仍然每天孤独地在河东纺纱织布。

民间还有这样一种传说：

织女是天帝的孙女，王母娘娘的外孙女。她在纺纱织布之余，常常与仙女们在银河里洗澡。牛郎，则是人间一个贫苦的孤儿，由兄嫂抚养，时常受他们的虐待。后来，兄嫂分给他一条老牛，让他自己去过日子。牛郎的日子过得非常艰苦，到了成亲的年龄，也无法娶媳妇。

当时，天与地之间并不是不可通达的，天上有一条银河通向人间。一天，老牛突然对牛郎说起人话来：“天上的织女常常要到银河里去洗澡，你如果能偷到她的衣服，就能娶上老婆了。”

牛郎听了老牛的话，又惊又喜，马上照它的话去做。结果窃到了织女的衣服。织女再也不能回天宫去了，便嫁给了牛郎。

牛郎和织女结成夫妇后，一个种田，一个纺纱织布，生活非常幸福。接着，又生了一男一女。不料，天帝查明这件事后，非常恼怒，立刻派天神前去捉拿织女。王母娘娘怕天神办不好这件事，也跟着一起去。

凡人怎能与天神抗争？织女被天神抓住后上天去了，牛郎却不能上天。他与儿女号啕大哭，但这又有什么用呢？

就在这时候，将死的老牛忽然又对牛郎说起人话来了：“我死后，你可把我的皮剥下来做成衣服。穿上这件衣服，你就可以登天了。”

老牛说完话，就死了。牛郎一面哭，一面剥下牛皮，然后为自己和儿女各做了一件衣服。穿上后，人立即觉得轻飘飘的，一会儿就升到空中，向天宫飞腾而去。

不知经过多少时间，牛郎看见天宫已在前方影影绰绰地出现。再朝前飞腾过去，竟见到织女就在众仙女之间。牛郎激动极了，儿女也哭着呼唤妈妈。

眼看就要追到织女了，突然，王母娘娘出现了。她拔出头上的一只金簪在牛郎和织女之间划了一下。顿时，被划过的地方，出现了一条波涛滚滚的天河。牛郎用尽气力也飞腾不过去，只能与织女隔河相望。两人相对而泣，儿女们更是大声啼哭。但哭泣得再悲伤，也无法逾越这条天河。

后来，牛郎织女隔河悲泣的事终于感动了天帝，才准许他们一年相会一次，时间是七月七日。这一天，无数鸟鹊来到天河，搭成一座桥，让两人相会。

“牛郎织女”是一个美丽而悲壮的神话故事。后来人们用来比喻分隔两地难以会面的夫妇或相爱的男女。

成语出自：《月令广义》引《小说》