陶渊明是东晋的大诗人。他写的诗大多以自然景物和农村生活为题材，读来质朴自然，而又非常精炼，有着独特的风格。他所以爱写这样的诗，与他的出身、经历和处境有很大的关系。

陶渊明出身大族，祖上世代为官。父亲也当过太守，但在他8岁时死去了。接着，母亲也在他12岁时死去。从此家道衰落，生活困顿。当时盛行门阀制度，门第高的人才能当大官。陶渊明家已失去当年显赫的门第，纵有真才实学，也难以在官场发迹。

后来，他在别人的推荐下，做过几任小官。东晋义熙元年（公元405年）秋，他迫于生计，到彭泽（今属江西省）当县令。

这年冬天，郡的太守派了一名督邮，到彭泽来督察。督邮不过是太守的属吏，职别不高，但因代表太守来县乡督察，所以权势很大。这次来的督邮又是个很傲慢的人，自以为了不起，一到彭泽的旅舍，就差县吏去叫县令来见他。

县吏赶紧去禀报陶渊明。陶渊明很清高，对这种趋炎附势的人最瞧不起，但也只能去见他。

正要去时，县吏对他说：“大人，去见督邮必须穿上官服，并且束上大带（一种官饰）。不然，督邮会在郡守面前说你坏话的！”

陶渊明听了这话，无法忍受，长叹一声道：“我岂能为五斗米向乡里小人折腰！”

说罢，取出官印把它封好，并马上写了一封辞职信，随即离开了彭泽。屈指算来，他当彭泽令不过80多天。

原来，“五斗米”是指当县令的微薄俸禄，“乡里小人”是指像督邮那样依势欺人的官吏，“折腰”即弯腰，指下拜行礼。陶渊明宁可弃官，也不愿向乡里小人弯腰下拜，表示他很有骨气。此后他归隐田园，亲身从事耕种，创作出了许多优美的田园诗。

后来，人们从这个故事中概括出“不为五斗米折腰”的这一成语，用来表示清高和有骨气。

成语出自：梁·萧统《陶渊明传》