战国时，燕王哙改革国政，把君位让给国相子之。将军市被和公子平不服，起兵攻打子之，爆发内战。

燕国大乱，齐国乘虚而入，齐宣王派大将匡章率兵十万攻燕。燕国百姓对内战不满，不愿出力抵抗齐军，出现“士卒不战，城门不闭”的局面，有些地方燕国百姓反而给齐军送饭递水表示欢迎。匡章只用了五十天工夫，就攻下燕国国都。匡章不管束军队，士卒欺凌百姓，燕人纷纷起来反抗。

这时，齐宣王向正在齐国游说的孟子请教，问道：“有人劝我不要吞并燕国，有人劝我吞并它，到底该怎么办？”

孟子回答说：“如果吞并燕国，当地百姓反而很高兴，那就吞并它。古人有此先例，周武王便是。”这是指周武王讨伐商纣，救民于水火之中，灭商而建立西周王朝。

“如果吞并燕国，当地百姓并不高兴，”孟子又说，“那就不要吞并它。古人也有先例，周文王便是。”这是指周武王的父亲文王，当初虽已三分天下有其二，但他认为商王朝还没有丧尽人心，仍事奉商朝，不急于灭掉它。

孟子举了这两个例子后指出：“当初齐军攻入燕国，燕人送饭递水表示欢迎，那是因为燕国百姓想摆脱苦日子：而今如果齐国进而吞并燕国，给燕人带来亡国的灾难，使他们陷入水深火热之中，那他们必然会转而盼望别国来解救了！”

齐宣王对孟子的这番忠告并不重视，一心要吞并燕国，结果不但引起燕国百姓的反抗，其他国家也纷纷表示要救助燕国，进攻齐国。齐宣王无奈，被迫从燕国撤军。

后来，“水深火热”这一成语，用来比喻人民生活极端痛苦。

成语出自：《孟子·梁惠王》