西汉武帝时，有两个滥用严酷刑法的大臣，一个叫张汤，一个叫杜周。

张汤在少年时就对断狱有浓厚的兴趣，读了不少有关刑法方面的著作。后来经武安侯田蚡推荐，担任了负责监察的侍御史之职。他在承办一个涉及皇室的案件时，执法森严，遭株连被处死的有300余人。汉武帝认为他很精明能干，命他与大臣赵禹一起制定各种法律条令。

后来，张汤受命审理淮南王谋反案，又处死了很多人。连汉武帝想开脱的严助、伍被两位大臣，也没能幸免一死。

张汤由于执法过于严酷，历史上称他酷吏，名声很坏。然而他的儿子张安世却忠信厚道，处事谨慎，在武帝、昭帝、宣帝三朝都得到重用，官至大司马。子孙到东汉时还在朝廷中担任要职。

而杜周本是张汤的部下，他像张汤一样，是历史上有名的酷吏。他在奉命惩办逃亡边卒的时候，枉杀了很多人。后来他当上了主管司法的廷尉，更是仿效张汤的办案方法，用残酷的刑罚逼人招供，处死了不少无辜的人。

但他和张汤不同的是，他在办案时不是以法律为准绳，而是善于见风使舵，观言察色：凡是皇上要惩办的，就任意罗织罪名；凡是皇上要宽恕的，就想尽办法开释。他在任廷尉期间，奉皇帝之命拘押的高官就有100多名，每年办的案件有1000多起，狱中人满为患。

由于他能秉承皇帝的意旨办案，被汉武帝封为御史大夫。但当时的官员和百姓都对他恨之入骨，直至他死去。

但杜周的小儿子杜延年像张汤的儿子张安世一样，为人宽厚，以诚待人，名声很好，官至御史大夫，受到时人的赞颂。

宋代的学者王楙在所著的《野客丛书》中评论这两人的历史时说：张汤和杜周都是著名的酷吏。但他们的子孙由于像乐器一样换了弦，像车子一样改了道，这才使他们父辈的罪愆遭到了掩盖，他们父辈的罪孽似乎因为子孙的德行而减轻了一些，这种历史现象，是值得我们深思的呀！

后来，“改弦易辙”这一成语，用来比喻改变原定的方向、计划、做法或态度。

成语出自：《野客丛书·张杜皆有后》