东汉安帝死后，阎皇后为了维护自己的权力，立济北王刘寿的儿子刘懿做皇帝。当时，刘懿还是个幼儿，阎皇后便做了皇太后，自己执掌朝政，她的哥哥阎显做了车骑将军，其他几个兄弟也都做了大官。

可是好景不长。几个月后，娃娃皇帝刘懿生病死了。中常侍（宦官名）孙程便趁此机会，秘密联络了王康等18个中黄门（宦官名）迎立被安帝废掉的太子济阴王刘保做了皇帝，这就是历史上的汉顺帝。

汉顺帝即位后，把阎家的人全杀了，但当时他只有11岁，朝廷大权又全部落到了孙程为首的宦官手中。

过了七年，汉顺帝18岁了，他立贵人梁氏为皇后，封梁皇后的父亲为大将军，又下令各州郡推举人才到京中会考，南郑人李固在会考中名列第一，被汉顺帝封为“议郎”。

李固为人正直，疾恶如仇，敢于说话，他看不惯宦官们争权夺利、贪赃枉法的丑恶行径，多次上书汉顺帝，揭发他们的种种罪行。由于李固说得有理有据，而且他得到梁皇后的支持，因此有100多名宦官被撤了职。

孙程等宦官对李固恨之入骨，必欲置之死地而后快。于是，他们在顺帝的大舅子、大将军梁冀的支持下，联名向汉顺帝告状，说李固排斥皇上的亲信大臣，使这些臣子不能尽心尽力地侍奉皇上，说李固平时妄自尊大，依仗权势，作威作福，罪该杀头。

顺帝看了以后，回宫征询梁皇后的意见。幸亏梁皇后很信任李固，才使李固免遭灾难。

“作威作福”这一成语，原意是指只有国君才能专行赏罚，独揽威权。后来，用来形容妄自尊大，滥用权势，胡作非为。

成语出自：《后汉书·李固传》