东汉末年，曹操在镇压黄巾义军后占据兖州地区，继又挥师东进，准备夺取徐州。但兖州豪强张邈，勾结割据势力吕布，袭破兖州大部分地方，并占领要地濮阳。曹操急忙从徐州撤兵回来，向屯驻濮阳的吕布发动反攻。吕布十分凶悍，双方相持日久，曹操一时无法取胜。不久，徐州守将陶谦病死，把徐州让给了刘备。曹操争夺徐州的心情更为迫切，想要取下徐州再来消灭吕布。

曹操的谋士荀彧，劝谏曹操切勿急于进兵徐州，以免吕布乘虚而入。他说：“眼下正值麦收季节，据报徐州方面已组织人力加紧抢割城外麦子，运进城去，这表明他们对可能发生的战争有所准备。收尽麦子，对方必然还要加固防御工事，撤退四野居民，转移粮草、物资。这样军队开到那里，势必无法立足。对方用‘坚壁清野’的办法对付我们，到那时，攻不能克，掠无所得，不出十天，全军就要不战自溃……”

曹操听了荀彧的分析，十分佩服，决定不再分兵东进，而专与吕布对垒。果然大败吕布，平定兖州。

后来，“坚壁清野”用来指一种困死、饿死敌人的作战方法。

成语出自：《三国志·魏志·荀彧传》