汉武帝晚年，身体很不好，人也开始昏庸起来。他宠信奸臣江充，江充利用汉武帝怀疑有人要谋害他的心理，说武帝的得病，是那些恨他的官吏和百姓在地下埋了木头人暗加诅咒的结果。于是，武帝便派江充去调查这件事。江充心狠手辣，借机诬陷平时和自己作对的人，把他们一个个全杀了，前后竟杀了几万人。

当时，太子刘据和江充也是对头。于是，江充向在甘泉宫养病的汉武帝诬告太子宫中也埋有大量的木头人，想置太子于死地。太子忍无可忍，发兵把江充杀了。

江充的同党急忙去向汉武帝禀告，并欺骗武帝说太子起兵造反。武帝信以为真，便派丞相刘屈氂（lī）带兵去捉拿太子。太子被逼率军抵抗，双方激战了好几天，太子刘据兵败逃走，后来在湖县被杀。

刘据在发兵抵抗丞相的部队时，用的是“皇上病重、奸臣作乱”，特来肃清权奸的名义。他曾亲自到当时负责守卫京城的北军使者护军任安的营寨中，授给他兵符，要他发兵支持自己。任安拜受了兵符，却不发兵，闭寨不出。这是因为他吃不准交战的双方谁是谁非。

后来，汉武帝带病回京，他知道了这个情况后，起先认为任安只是假装接受了兵符，并没有依附太子，就没追究他。

任安军队里有一个管理钱粮的小官，他以前曾受过任安的鞭打，怀恨在心，向武帝告发任安，说任安曾答应太子出兵，听从太子的命令，因此任安是太子的支持者。

武帝看了这封告发信，说：“任安是个资格很老的大臣了！他老奸巨猾，眼见战事发生，却脚踏两只船，坐观成败，准备哪一方打赢，就投靠哪一方，如此怀有二心的人，留他不得！”

于是，武帝下令逮捕了任安，把他杀了。

后来，“坐观成败”这一成语，用来形容坐在一旁冷眼观看别人的成功和失败。

成语出自：《汉书·武帝纪》