战国时期，有一次魏国攻打赵国，赵国急着向齐国请求救援。齐威王打算请孙膑挂帅。孙膑推辞说：“我是遭受过刑罚的人（指孙武遭到庞涓陷害而受了挖去膝盖骨的酷刑），不能担此重任。”齐王就改派田忌为将，让孙膑做田忌的军师，坐在有篷盖的兵车上出谋划策。

田忌领命后，就想立即率兵到赵国助战去。孙膑劝阻他说：“解决乱经乱麻之类的矛盾不能引拳相击。拉架的人不必动手打人，而应避实就虚，因势利导，让形势受到一定的阻碍后自己发生变化，这样，问题就自己解决了。现在，魏国与赵国正在互相攻打，他们的精锐部队都在外面，力量都已耗在外面，而国内只留了一些老弱的兵卒。你不如率兵奔袭魏国的国都，占据他们的交通要道，冲击他们恰恰是空虚的地方。对方见后方起火，必定放弃攻赵而急忙回救自己。这样，我们一举就可解赵国的围，并且就在魏国收服疲惫的敌人。”

田忌听从并实施了孙膑的计策。一切都被孙膑言中：魏国的军队果然急急从赵国的国都邯郸抽出，掉头回救，但回去的路又被齐军堵住，被迫在桂陵一带跟齐军仓促交战。魏军在邯郸战斗已多日，现在又来回折腾，早已疲惫不堪，怎禁得住养精蓄锐的齐军的攻打？结果，齐国大破魏军。

“形格势禁”中的“格”是“阻”的意思，“禁”是“止”的意思。这个成语后来就用来形容本来的形势受到阻碍而发生了变化。

成语出自：《史记·孙子吴起列传》