战国时，齐国的贵族田文，承袭他父亲田婴的封爵，封于薛地（今山东省滕县东南），称薛公，号孟尝君。他慷慨好客，来投奔他的人，不管才能大小，声望高低，一律接待留下。于是来投奔的士人越来越多，最多时门下食客多达三千人。

孟尝君礼贤下士，广招人才，声望越来越高，被齐王拜为相国。秦昭王慕他的名，特地派人到齐国，请他来秦。孟尝君同意了，带了许多门客，去秦都咸阳进谒昭王。

孟尝君献给秦王许多礼物，其中最珍贵的是一件狐白裘。这件狐白裘价值千金，天下无双。秦王非常高兴，吩咐手下好好收藏，待冬天穿上御寒。

秦王很欣赏孟尝君的才能，不久就拜他为相国。但是好景不长，秦国的许多大臣很妒忌他，他们对秦王说：“孟尝君虽然很有才能，但他毕竟是齐国的贵族。如今入相我们秦国，必定先为齐国谋利益，然后才为秦国打算。长久下去，对我们秦国太危险了！”

秦王听了，觉得很有道理，不禁焦急起来，问道：“那该怎么办？是否把他送回齐国去？”

大臣们说，现在孟尝君对秦国的情况都已知晓，放他回齐国，必然留下祸害，不如杀了他为好。秦王一时下不了决心，下令先把孟尝君软禁起来。

孟尝君正猜不透秦王为何软禁自己的原因时，秦王的弟弟泾阳君秘密地来看望他了。泾阳君曾被秦王送到齐国去抵押，孟尝君对他很好。他得悉秦王对孟尝君态度有变，马上来通报消息，还建议说：“燕姬最受大王宠爱，大王也最爱听她的话。她若是能在大王面前说先生几句好话，请大王放你回去，那就好了。”

孟尝君这才知道了被软禁的原委，当下取出一对上好的白璧，托泾阳君献给燕姬，请她为自己求情。不料，燕姬表示不要白璧，而想要狐白裘。只有得到此裘，才肯去求情。

这下可使孟尝君犯了愁：狐白裘他只有一件，早已献给秦王了。这该怎么办呢？他与门客们商量这个棘手的问题，商量了好长时间，大家都不知怎么办。后来有个坐在末位的门客说道：“我到宫里去，把早先献给秦王的那件狐白裘偷出来！”

“你用什么办法去偷？”孟尝君问。

“我装扮成一条狗去偷。”

孟尝君急于获救，马上同意，并吩咐这个门客当夜进宫下手。

深夜，这个门客穿一身黑装，从狗洞里钻进秦宫。一有什么动静，就学几声狗叫，竟然骗过了卫兵。最后他潜入衣库，偷出了狐白裘。

燕姬得到狐白裘后，喜出望外。她趁秦王酒后有些醉意，向秦王进言说：“久闻孟尝君是位贤才，各国都很敬重他。大王慕名将他请来拜为相国，如今不用他，放他回国也就算了，为什么把他软禁起来，还准备杀掉他？大王这样做，今后天下贤士谁还敢来秦国？”

秦王觉得燕姬言之有理，当即签发了封传（即过关的通行证），命人备好车马，让孟尝君回国。

孟尝君怕秦王反悔，带着门客连夜来到秦国边境的函谷关。他生怕秦王派人来追，想马上出关，但天还未亮，城门紧闭。按照秦国的规矩，必须等到鸡鸣才能开关。

这时，有个居于下坐的门客心生一计：圈起嘴唇，发出鸡鸣的声音。他连续的叫声，引得附近的公鸡都啼叫起来。守关的士兵听到鸡鸣声，以为天快亮了，验看了封传，放孟尝君一行出城门。

秦王果然后悔，派人迅速追赶，但到函谷关时，孟尝君等早已出关了。

帮助孟尝君脱难的装狗偷盗和装鸡鸣叫，是卑下的技能。后来，人们用“鸡鸣狗盗”来比喻微不足道的本领，或是一些不正当的小伎俩。

成语出自：《史记·孟尝君列传》