汉武帝时，苏武，字子卿，西汉杜陵（今陕西西安东南）人。他的父兄都是西汉的官吏。当时，汉朝接连讨伐匈奴，双方频繁地派遣使者互探虚实。汉朝和匈奴都扣留了对方的使臣作为人质。公元前100年，苏武以“中郎将”受命出使匈奴，去接回人质。

苏武到了匈奴，办完事后，就应当回来，可是匈奴却借故把他扣留了。匈奴的单于（匈奴称国王为单于）曾多次威胁诱降。苏武坚贞不屈，就被秘密流放到北海（今贝加尔湖）边去牧羊。匈奴人给了他一群公羊，说：“等到公羊生小羊的时候，你就可以回汉朝去了。”意思是说永远也不放他回去了。

为了迫使苏武投降，匈奴经常派一些苏武的故知旧交前去劝降。有一次，降将李陵前去劝降，苏武对他说：“我们父子两代虽没有功劳和成就，可是我们全家都受到皇上的恩典和栽培，职位做到将军，爵位领受通侯。我们兄弟三人都在皇上身边效力。”

苏武接着又说：“（武）常愿肝脑涂地。今得杀身自效，虽蒙斧钺（yuè）汤镬（huò）（都是古代酷刑的刑具），诚甘乐之。”大意是我总想肝脑涂地，粉身碎骨来报答。只要有机会，就应豁出命去效忠尽力，即使受到刀砍锅煮，也心甘情愿。

李陵听了苏武这番大义凛然的话，十分感慨地说：“苏武真不愧是大忠臣呀！”

苏武在极端艰苦的环境下，始终不屈服，在外坚持了十九年。直到始元六年（公元前81年），因匈奴提出与汉和好，才被遣回汉朝。

成语“肝脑涂地”本形容死亡得很惨烈。后常用来形容竭尽忠诚，不惜任何牺牲。

成语出自：《汉书·苏武传》