春秋初期，周王朝的势力已经十分衰败，周朝的天子周平王十分无能，周朝的朝政大权掌握在卿士、郑国的国君郑庄公手里。

周平王对朝中大权旁落心中十分不满，他想削弱郑庄公的权力，让虢国的虢公入朝辅政。

郑庄公知道这件事后，不由大发脾气。周平王非常害怕，向郑庄公解释说，他并没有让虢公取代执政的想法。为了取得庄公的信任，他提出和郑庄公互换人质，让他的太子狐到郑国去当人质；而让郑公子忽到周朝来作人质。

公元前720年，周平王死了。他的孙子姬林继位，史称周桓王。桓王也很不信任郑庄公，也想让虢公入朝当卿士来掌管朝政。郑庄公大怒，连续两次派大夫率兵马抢割了周地的麦子。从此，周朝和郑国的关系更加恶化，东周王朝也名存实亡了。

后来，《左传》的作者在记载这件事时评论说：言不由衷，不真心相待，即使互换人质也是没有用的！

后来，“言不由衷”这一成语，用来形容说的话不是发自内心，心口不一。

成语出自：《左传·隐公三年》