陶侃是东晋时的名将。他从小死了父亲，家境贫寒。成人后虽很有才干，却英雄无用武之地，只能在县城里当一名小吏，维持全家的生活。直到四十多岁时，由于名士范逵的推荐，他才被荆州刺史刘弘召到郡里，担任督邮和主簿等职。

公元305年，右将军陈敏拥兵作乱，派兄弟陈恢率军攻打武昌。刘弘任命陶侃为江夏太守，领兵迎敌。陶侃初次领兵，便表现出出色的军事才能，很快击败了进犯武昌的陈恢，并和朝廷派出的军队一起，平定了陈敏的叛乱。

不久，陶侃因功升迁为龙骧将军、武昌太守。随后，他又受朝廷派遣，南征北战，因战功被封为柴桑侯。

后来，陶侃又调任广州刺史、交州刺史等职。在交州刺史任上，他听说屯骑校尉郭默在江州因为泄私愤而杀死了平南将军刘胤，并伪造诏书，诬陷刘胤谋反；而宰相王导知道郭默武艺高强，怕朝廷无力惩处他，竟不但不惩处他，反而任命他为西中郎将、江州刺史，以示安抚。

陶侃立即上书朝廷，请求出兵讨伐郭默。同时，他还写信给王导，说：“郭默杀害了州官，朝廷就任命他做州官；如果他杀了宰相，难道就任命他做宰相不成？”

王导读了陶侃的信，感到陶侃说得很有理，便派陶侃率军讨伐郭默。

郭默闻讯，知道自己不是陶侃的对手，便想率军逃离江州。但陶侃用兵神速，郭默还没来得及逃离江州，陶侃的大军便已将江州团团围住。

郭默的部将宋侯也知道郭默必败，便趁郭默不备，将他逮住，向陶侃投降。就这样，陶侃凭着自己的威名，兵不血刃地平定了郭默的叛乱，又立下了一个大功。

由于陶侃屡建战功，晋成帝下诏封陶侃为大将军；他死后，又被朝廷追赠为大司马。

后来，“兵不血刃”这一成语，用来形容没有经过战斗就取得胜利。

成语出自：《晋书·陶侃传》