李元礼是元代人，他性格沉稳，喜欢清静，从不与人随便说笑。他因精通儒学，做过教授和博士。

元成宗时，他做监察御史，专门负责考核吏治，纠察百官，肃整朝仪，虽然官阶不高，但权力很大。凡是由他弹劾的事情，没有不符合实际的。

元贞二年，朝廷在山西五台山建造佛寺，成宗的母亲要去那里参观，他写奏章反对。说：朝廷应该处处为老百姓着想，我作为监察御史，怎么能够坐视朝廷做事的得失而不说几句呢。建造五台山寺庙，大兴土木，征调民工几万，造成男人不种田，女人不织布，地方上供应十分紧张，物价上涨，民不聊生。而现在太后又要去那里参观，我认为不妥。

接着，他又写了五条反对理由，其中一条写道：财物不是天上掉下来的，都是老百姓做出来的，太后去那里，支出肯定要超出平时的百倍，这是劳民伤财。

因这奏章是用汉文写的，有关蒙族官员看不懂，被搁置了。

一年以后，侍御史万僧与御史崔彧不和睦。万僧对元成宗说：“崔彧与李元礼结党，毁言佛祖，反对建寺。”

成宗大怒，命令丞相完泽、平章政事不忽木查问。不忽木把李元礼的奏章译成蒙文读给完泽听，完泽听了，说：“他的意见跟我一样，当时我也为这事劝说过太后。太后说，不是我要建寺，是先帝忽必烈在世时向我提出的，我答应了他，这些你们都不知道。”

不忽木说：“其他官员对这事都不敢非议，唯独李元礼敢说，他应该受到表扬。”

完泽向成宗汇报，成宗想了一会，说：“李元礼说得对。”于是，他罢免了万僧的官，让李元礼官复原职。

后来，“劳民伤财”这一成语，多用来指反动派残酷役使人民，浪费财物。

成语出自：《元史·李元礼传》