汉高祖刘邦，原是沛县的泗水亭长，从小不喜欢生产劳动，好酒贪色，时常到酒店里赊酒喝，喝之后又不肯付钱。但他为人豁达大度。

秦二世胡亥元年（公元前209年）陈胜、吴广起义时，刘邦与萧何、曹参、樊哙等起而响应，被封为“沛公”。此时，项梁、项羽在会稽也起兵响应，项梁被陈胜拜为楚王上柱国。短短数月之内，项梁、项羽的军队发展迅速，刘邦起义时，项梁、项羽的军队已达六七万人。项梁、项羽还将楚怀王的孙子心拥立为楚怀王。刘邦一度投靠项梁，与项羽并肩作战。

秦二世三年，楚怀王曾与诸将约定，谁最先平定关中，就让谁做关中王。当年，宋义、项羽、范增等奉命北上救援赵国，刘邦则奉命西进入关。第二年（即汉元年）十月，刘邦攻入咸阳，秦王子婴投降。有人劝他杀掉子婴，刘邦不同意，说：“怀王认为我能宽大容人，才派我入关的，现在人家投降了，我怎么能杀掉呢？”刘邦还废除了秦朝廷的一些苛刻法令，因此百姓都希望他留下来做关中王。

项羽听说刘邦取了咸阳，便带兵长驱直入。刘邦因为当时力量不敌项羽，经过“鸿门宴”等周旋，表面接受项羽的号令，被项羽立为汉王，领地为巴、蜀、汉中，都城南郑（今陕西汉中市）。而项羽则自称西楚霸王。

刘邦在南郑“明修栈道，暗渡陈仓（今陕西宝鸡市）”，返回关中，打败了项羽设置的雍王章邯等人，直达洛阳。在洛阳，刘邦得知项羽杀了义帝，便遍告各路诸侯，集中56万兵马，东出潼关讨伐项羽，并攻占了彭城。而项羽率精兵3万，出其不意到达彭城，大破刘邦汉军，刘邦的父母和妻子也被项羽俘获。一些本来追随刘邦的诸侯，也转而投奔项羽。

但刘邦不怕失败。自汉二年始与项羽逐鹿中原，互有胜负。到汉五年十二月，项羽兵败，剩28骑随行，最后自杀于乌江边。

刘邦当了皇帝后，有一次在洛阳南宫设宴，问在座诸将：“我为什么能得天下？项羽为什么失掉天下？”高起、王陵回答说：“陛下傲慢而好侮辱人，项羽仁慈而爱护人。但你每次攻城略地之后，便把缴获的一切都奖给了有功之人，与大家分享胜利。项羽却妒贤嫉能，有了功的人要遭到迫害，贤能的人遭到怀疑，打了胜仗不给人家记功，占了地盘也无好处，这是他失掉天下的原因。”刘邦听后笑了笑说：“你们说的，当然都有一定道理，但你们只讲了一个方面，还没讲另一个方面。若讲运筹于帷帐之中，决胜于千里之外，我是不如子房（张良）的。治理国家，安抚百姓，筹集粮草，我是不如萧何的。统帅百万大军，战必胜，攻必取，我是不及韩信的。他们三人，是人中豪杰，我能够很好地任用他们，这是我能够打败项羽、得到天下的主要原因。项羽手下却只有一个范增，而且项羽也没有很好地发挥他的作用，所以他最终失败了！”

后来“妒贤嫉能”这一成语，用来形容对于德望、才能超过自己的人心怀忌恨。

成语出自：《史记·高祖本纪》