东晋时，我国出现了南北对峙的分裂局面。黄河流域以北的地区，由匈奴、鲜卑、羌、羯、氐等少数民族割据。后来，氐族的苻健正式建立了前秦。

公元357年，略阳临渭（今甘肃省秦安县东南）的氐族人苻坚继任国君。他压制不守法令的贵族，加强中央集权，注意农业生产，增加财政收入，使前秦逐渐强盛起来。又攻灭了前燕、前凉、代国，统一了北方大部分地区，还夺取了东晋的益州。

公元382年，苻坚想进攻东晋，便把文武大臣召集到朝堂里，对大家说：“我称大王以来，已有20多年了。这些年来，前秦国力由弱转强，地盘由小转大，在北方已无国敢欺，无军敢敌。但是，南方的晋还逍遥自在，占据着大片肥沃的土地。每想到这件事，我就吃不下饭，睡不好觉。”

苻坚说到这里，停顿了一会，看看大臣们的神情。见大家并无反应，便提高了嗓门，继续说道：“如今，我已拥有97万军队，可说是天下无敌。我准备亲率大军攻晋，大家以为如何？”

朝堂里沉默了很久，才有一位名叫权翼的左仆射（一种高级官职）说道：“目前晋朝有宰相谢安执政，君臣和睦，上下一心。攻灭它恐怕还不到时候，请大王三思。”

苻坚听了很不高兴，紧绷着脸不说话。半晌才说：“请其他大臣谈谈看法。”

太子左卫率（负责护卫太子的官员）石越站了起来，补充权翼的看法说：“大王，咱们虽然兵多将广，但晋军还占据着长江天险。这对他们非常有利，而对我们极为不利。大王务必三思而行！”

接连两位大臣都反对攻晋，使苻坚非常恼火。他傲慢地站起来，不以为然地说：“哼，长江有什么了不起！凭我这百万大军，只要我下令让每个士兵把马鞭子投入江中，就足以截断江水！”

朝会不欢而散，苻坚气呼呼地回到内宫。太子苻宏闻讯后，也来劝说道：“父王，伐晋师出无名，如若失利，被天下人嗤笑事小，国力耗尽事大。到时候，就悔之晚矣！”

苻坚仍然不听，一心伐晋。这时，归顺前秦的鲜卑贵族慕容垂，却别有用心地怂勇苻坚迅速出兵。他说：“大王是一国之主，伐晋的事完全可以自己作主决定，不必去听取大臣们的意见。”

狂妄自大的苻坚听了这话很称心，高兴地说：“你的话说得对。看来，和我共定天下大事的，只有你了。”

苻坚在高兴之余，赐给慕容垂五百匹帛。

公元383年，一意孤行的苻坚终于亲自率领90万大军，向东晋发动进攻。结果在淝水之战中大败，狼狈逃回洛阳。各族首领乘机反秦自立，苻坚的日子越来越不好过。公元385年，他被羌族首领杀死。

“投鞭断流”这一成语，就来自这段历史。它本来是苻坚自吹自擂的大话，后来被用来形容人马众多，兵力强大。

成语出自：《晋书·苻坚载记》