商鞅是我国先秦法家的杰出代表。他年轻时聪明好学，尤其喜欢研究刑法。他在魏国做过小官，没有得到魏惠王的重用。

秦孝公锐意变法，于公元前361年下求贤令。于是商鞅离开魏国，到了秦国。秦孝公与他谈了三次以后，觉得他很有本事，便任命他为左庶长，让他制定变法的新法令。

商鞅改革了秦国的旧制度，制定了一套新法令，比如百姓五家为一保，十保相连；一家犯罪而九家举发，若不举发，则十家连罪；投降敌人的要斩首，私藏罪人的要判罪；有功的封赏进爵……新的法令施行后，不到10年，秦国就强盛起来。商鞅又把全国划分为31个县，设置令、丞等官吏，丈量土地，统一量器，等等，秦国逐渐成为诸侯中的强国。

商鞅的新法很严格，用法又极严厉，他在秦国为相10年，得罪了不少达官贵人，又曾经对太子的师傅用刑来警示太子，朝廷内很多权贵、大臣心里都怨恨他，只是由于秦孝公重用他，敢怒而不敢言罢了。

有个名叫赵良的人拜见商鞅，说：“您是由太监引荐给秦王的，这不是谋取功名的正道；做丞相不为百姓谋福，却大兴土木，这不是功德。刑至太子的师傅，用严刑峻法来压制人民，这是积怨蓄祸啊。用礼教来教化人民要比用严法命令人民深刻得多。现在你建立的事业违背常理，所变之法违背常情，你又被封为商君，以法制裁秦公子，杀死祝欢，黥公孙贾。这些事，都是得罪人的啊。为什么不归还所封的地，去退隐山林呢？如果您贪图富贵，以在秦国专权为荣耀，置百姓的怨愤于不顾，秦王一旦不用你，你就会有生命危险。”

商鞅不听赵良的话。

不久，秦孝公死了，秦惠王继位。有人便诬告商鞅，说他要谋反，秦惠王派人收捕商鞅。商鞅急忙逃跑，逃到函谷关下，想到旅馆住宿。店主人不知道他就是商鞅，对他说：“商君立法规定，收留没有证件的客人住宿要判罪。”商鞅慨然长叹说：“唉，自己作的法竟然弊害到如此地步！”于是，他又逃到了魏国。魏国人恨他曾打败过魏军，不接受他，还要把他交给秦国。商鞅逃到自己的封地商去，和他的部属发兵攻击郑地，被秦军打败，商鞅被秦王施以五马分尸的酷刑。

后来，“作法自弊”这一成语，用来比喻自己立法，自受弊害。

成语出自：《史记·商君列传》