战国时，赵国大将赵奢的儿子赵括，从小便熟读兵书，因此只要一谈到怎样用兵，他便会引经据典，说得头头是道。所以，不少人都觉得他是个大将之才。但是，他的父亲却始终不承认儿子精通兵法，善于用兵。他甚至说：“我的儿子将来要是不做赵国的将军，那倒是赵国的福气，万一不幸让他当上赵国的将军，那他一定是个败军之将。因为他从没上过战场，只会‘纸上谈兵’，一旦真的领兵打仗，绝对会出问题！”

知子莫若父。秦昭王四十七年，秦王派大将王龁攻打赵国的上党，赵国大将廉颇奉赵王之命率兵20万救援上党。他采取固守政策，坚守长平，和秦军相持了四个多月，秦军没能攻下长平。

于是，秦王采用宰相范雎的离计间，到赵国去传布谣言说：“秦兵所惧怕的，只有赵括一个人。廉颇是个无能之辈，再过些日子，他就要投降了。”

赵王听信了谣言，便派赵括去代替廉颇领兵。赵王召来赵括，问他说：“你能击败秦军，为国争光吗？”

赵括大言不惭地说：“要是碰上秦国名将白起，那我还得考虑一下对付的办法，现在是王龁领兵，我一定把他打得落花流水。”

于是，赵括在接掌廉颇兵权以后，立即改变固守的策略，不久就被秦兵围困。这时，秦王悄悄改派白起为主将，而以王龁为副将。结果，白起大败赵括，赵军40万人马被俘后全被活埋，而只知“纸上谈兵”的赵括也在突围时中箭身亡。

这次战役，就是历史上有名的“长平之战”。赵国不仅在这次战役中损失了40万军马，更重要的是从此国力一蹶不振，再也无法和秦国抗衡了。

“纸上谈兵”这一成语，用来比喻不切实际的空谈。

成语出自：《史记·廉颇蔺相如列传》