据说从前有一男一女两个仙人，一个叫王远，一个叫麻姑，他们相约到蔡经家去饮酒。

到了约定那天，王远在一批乘坐麒麟的吹鼓手和侍从的簇拥下，坐在五条龙拉的车上，前往蔡经家。他戴着远游的帽子，挂着彩色的绶带，佩着虎头形的箭袋，显得威风凛凛。

王远一行降落在蔡经家的庭院里后，簇拥他的那些人一忽儿全都隐没了。王远接着和蔡家的成员互相致意，然后独自坐在那里等候麻姑到来。他似乎等不及了，便朝空中招了招手，吩咐使者去请麻姑。蔡经家的人谁也不知道麻姑是天上哪位仙女，只好翘首以待。

过了一会，使者在空中向王远禀报说：“麻姑命我先向您致意，她说已有五百多年未见到先生了。此刻她正奉命巡视蓬莱仙岛，稍待片刻，就会来和先生见面的。”

王远微微点头，耐心地等着。没有多久，麻姑从空中降落下来了。她的随从人员只及王远的一半。蔡经家的人这才见到，麻姑看上去似同人间十八九岁的漂亮姑娘。她蓄着长到腰间的秀发，衣服不知是什么质料制的，上面绣着美丽的花纹，光彩耀目。

麻姑和王远见礼后，王远就吩咐开宴。席上的用具全是用金和玉制成的，珍贵而又精巧，里面盛放的菜肴，大多是奇花异果，香气扑鼻。所有这些，也是蔡经家的人从未见到过的。

席间，麻姑对王远说：“自从得了道接受天命以来，我已经亲眼见到东海三次变成桑田。刚才到蓬莱，又看到海水比前一时期浅了一半，难道它又要变成陆地吗？”

王远叹息道：“是啊，圣人们都说，大海的水在下降。不久，那里又将扬起尘土了。”

宴饮完毕，王远、麻姑各自召来车驾，升天而去。

后来，人们把这个神话故事概括为“沧海（即大海）桑田（即农田、陆地）”，用来表示大海变成桑田，桑田变成大海，比喻世事翻覆，变化极大，或者是年岁久远。

成语出自：《神仙传·王远》