项羽的叔父项梁起兵反秦。谋士范增对他说：“六国的后代，各举兵复国，如果没有统一的指挥，就容易被秦人各个击破，重蹈六国覆辙。听说楚怀王的孙子流落民间，替人家牧羊，不如立他为王，借此号令四方。”项梁就立怀王的孙子为楚王。

项梁取得几次胜利后，轻视秦军，被集中兵力的秦将章邯所败，丢了性命。

项羽引兵攻秦，击溃秦军主力。楚怀王跟诸将定约，谁先灭秦，谁就做关中王。项羽带兵在北方作战，刘邦先入关破秦。项羽在北方取得胜利后，引大兵四十万入关，杀死秦王子婴，火烧秦人宫室，大火三月不灭。

项羽自以为已定天下，给楚王一个“义帝”的空衔，自称为西楚霸王，立刘邦为汉王，让他到道路险阻的巴蜀地方去，日后难以拓展。其余六国之后和秦人降将分别封为西魏王、河南王、雍王等等。

项羽掳掠秦宫妇女宝物东归彭城以前，对义帝说：“古代帝王，所辖土地千里。现在长沙郡以南、九疑山以西、湘江上游的郴县，还有一块土地未分，你就到那儿去吧。”

义帝取道江陵南下。项羽密令当地的临江王借口伴送，在渡江时，将义帝杀死在船上。

汉王刘邦打败了汉中附近的雍、塞、翟等关中三王，兼并其地以后，将财富田地分给当地百姓，减轻徭役赋税，建立汉朝。

关外项羽新封的诸侯，认为分封不公平，纷纷动兵互斗，诸王相互争战，项羽又跟诸王争战。

汉王乘关外混乱之际，从咸阳东向，军队直逼洛阳。

有个姓董的掌管教化的乡官，叩见刘邦，献策说：“顺德者昌，逆德者亡，兵出无名，大事不可能成功，因此说，只有明令出兵是为了讨贼，才能服众。项羽杀死了其主义帝，就是天下之贼。有仁有义的军队，哪怕敌人再勇猛再强大，也不能抵御他。请大王下令三军，为义帝穿上孝服，明告诸侯，此举东伐，是为了讨贼。四海之内，必定响应，项羽兵虽多，将虽勇，也只有败亡的下场。”

刘邦说：“多谢夫子的教诲。”立刻下令为义帝发丧，自己亲临祭坛大哭，向诸侯发出文告，说：“天下共立义帝为主，现在项羽弑帝于江南，大逆无道。我起倾国之兵，会同诸路侯王，捕捉弑帝凶手。”

汉王名正言顺地率师出关，跟项羽苦战四五年，终于取得天下。

“兵出无名”是说出兵没有正当的理由，后来亦泛指行事没有正当的理由。

成语出自：《汉书·高帝纪下》