汉献帝建安十三年（公元208年）冬天，曹操、孙权、刘备三个军事集团为争夺天下发生了一场激战，这就是历史上有名的“赤壁之战”。

当时曹操依靠镇压黄巾军所扩充的实力，经过十几年的征战，已削平北方大小军阀，挟制着东汉皇帝，以丞相的名义号令天下。他乘荆州刘表新丧之机，挥军南下，击败了当时依附刘表的刘备，并吞了刘表儿子刘琮的兵力，沿着长江南下，以80万大军威慑孙权，企图不战而胜。

面对曹操的兵威，屡遭败绩、没有地盘的刘备和继承父兄基业、割据江东而势单力薄的孙权，面临的唯一正确抉择是：结成联盟，共同抗曹。

但是，东吴内部并未达成共识，和战之争非常激烈。领袖人物孙权犹豫不决；张昭、秦松等高级臣僚一片降曹之声；鲁肃主战，却孤掌难鸣。在此关键时刻，诸葛亮来到江东，精辟地分析了和战利弊与各方实力，明确地预见了联合抗曹的理想结局：操军北还，“鼎足之形成矣”。这使孙权初步确定了联刘意向。再加上经鲁肃提议及时召还的周瑜两次面见孙权，慷慨陈辞，终于使孙权坚定了抗曹的决心，并作出了迎战的部署。

战争一打响，完全如诸葛亮、周瑜所预料的那样，曹军远道而来，军士疲惫，不习水土、不善水战等弱点暴露无遗。周瑜又采用了部将黄盖“诈降火攻”的妙计。这天晚上，东南风十分猛烈，黄盖安排10只战船走在前面，到江中张起风帆，其余船只依次进发。曹军将士毫无思想准备，还在营前指指点点，谈论黄盖投降之事。待离曹军二里不到一点，东吴船只同时点火，火烈风猛，船像箭一样飞快冲入曹军船队。一会儿，浓烟烈火布满天空，风助火威，差点全部烧光了曹军战船，还蔓延到岸上营落。曹军兵士、战马烧死溺死不计其数。周瑜统率精兵穷追不舍，鼓声震天。曹操带着残兵从华容道徒步逃奔，又碰上大风雨，路途泥泞，无法通过。曹操下令让瘦弱士兵背草填路，人马才得以通过。瘦弱的兵士被人马践踏，陷入泥中，死伤惨重。刘备、周瑜水陆并进，一直追到南郡。曹操留下曹仁等分兵守关，自己带兵回到北方去了。

这是我国历史上以少胜多、以弱胜强的著名战役。此后，中国形成三国鼎立局面，持续了50多年。

“赤壁鏖兵”这个成语，体现了战前决策的智慧和优劣胜负互相转化的辩证思想。后来亦用以比喻经过苦战，取得胜利。

成语出自：《三国演义》