春秋时期，楚共王因正妻没有生儿子，只能从其他王妃所生的五个儿子公子昭、子干、子皙、公子围和弃疾中挑选太子，最后选中了公子昭。

公元前560年共王去世，太子昭继位，史称楚康王。康王在位15年后病死，他的儿子芈麇（mǐ jūn）继位。芈麇对公子围非常信任，任命他为令尹，但野心勃勃的公子围却利用大权，积聚力量，准备夺取君位。

公元前541年，公子围出使郑国。他刚走到边境，突然传来楚王患重病的消息。他欣喜若狂，立即策马赶回京都，闯进宫中杀了芈麇，自立为王，史称楚灵王。

灵王登上国君的宝座后，感到天下无人能与自己相争，就把兵权交给了最宠信的弟弟公子弃疾，自己整天寻欢作乐。

公子弃疾掌握兵权后，经常率军攻打邻近小国，先后攻灭了陈、蔡等国，他的权力和威望也不断提高。灵王很高兴，把蔡地赏给了他，并封他为蔡公。但过了不久，灵王又对弃疾不放心起来，就特地召来大夫申无宇，问他：“我把弃疾封为蔡公，你看如何？”

申无宇回答说：“国君不应把亲近的人封在外面。因为日子长了，他的力量大大发展，将会威胁到国家。俗语说：‘末大必折，尾大不掉。’这个道理您一定知道。”

申无宇的话并未使灵王有所警惕，他依旧认为弃疾是自己最宠信的弟弟，不会背叛自己。

公元前530年，灵王带了一部分军队离开郢都到外地打猎，而后又攻打徐国，长期在外。

蔡国的旧臣见楚国后方空虚，便怂恿弃疾进兵楚国，一举攻下了都城。灵王见大势已去，上吊自杀。不久，弃疾又设计逼死了子干、子皙，当上了国君，史称楚平王。

后来，人们就用“尾大不掉”这个成语，来比喻部属势力过分强大就难以驾驭控制。

成语出自：《左传·昭公十一年》