秦朝末年，秦二世大施暴政，人民生活在水深火热之中。各地纷纷爆发了大规模的反抗秦朝统治的斗争。楚国贵族出身的项羽也率江东八千子弟兵反秦，成为其中力量最强大的一支。项羽作战非常勇猛，转战南北，所向无敌，在钜鹿之战中击败了秦军主力。

后来秦朝灭亡，项羽率兵进入秦都咸阳。他的军队烧、杀、抢、掠。他杀死了已经投降的秦王子婴；纵火焚毁了秦代著名的大建筑——阿房宫，那冲天大火一连烧了三个月还未完全熄灭；他又搜刮了秦国的许多财宝，掠夺了民间妇女，准备带回东方享用。

这时，有人向项羽建议说：“咸阳这个地方地势十分险要，土地也很肥沃，完全可以在这里建都，立业称霸。”

可是项羽看看宫殿已经烧毁，其他也没有什么值得留恋的地方，不由思念起故乡，他决定回江东去。他说：“一个人富贵发达了，就应该衣锦还乡。如果不回去，就好比一个人穿着锦绣的衣服而在夜间出门，有谁能看得到呢？”

那个献计的人听了很不高兴，逢人就说：“怪不得人们都说楚国人好像戴着帽子的猴子，看上去仪表堂堂，摘掉帽子以后，就露出猴子的本来面目了。真是一点不假呀！”

这话传到项羽那里，项羽大怒，立刻吩咐手下人把他抓来，投入油锅活活烧死了。

后来，人们用“沐猴而冠”这一成语，来讥讽某些人虽然处于尊贵的地位，有着华丽的外表，但还是摆脱不了粗俗、卑贱的本质。

成语出自：《史记·项羽本纪》