东汉末年,天下大乱,群雄纷争。屯兵小沛的刘备因败于吕布,无处容身,只得暂时投靠曹操。曹操很高兴,设宴款待他,并封他为豫州牧。
散席后,谋士认为刘备非同一般,如果现在不杀了他,将来必成后患。而另一谋士郭嘉认为现在正是需要人才的时候,刘备是个英雄,如果杀了他,会落个害贤的坏名声,对统一天下的大业没有什么好处。曹操认为他说得对。
第二年,冀州的袁绍势力日益强大,割据淮南的袁术打算把私藏的玉玺送到河北,劝哥哥袁绍称帝。曹操不愿让袁绍和袁术两股势力联合,准备派兵去拦截。刘备见脱身机会来了,就对曹操说:“袁术投奔袁绍必经徐州,我愿带一支军队在半路拦截,保证能捉住袁术。”
曹操毫不怀疑,奏明献帝后,拨给刘备五万人马。刘备立即率军出发。关羽、张飞见刘备慌忙的样子,不解地问他:“哥哥今番出征,为何如此匆忙?”
“我在曹操手下好比笼中鸟,网中鱼,无法一展身手。这次出征,就好像鱼儿回到了大海,再也不受限制了。”
刘备刚走不久,程昱和郭嘉从外地回来,一听说这事忙去见曹操。
程昱说:“以前刘备来投靠时,我曾请求您杀了他,丞相没有听从;如今您给了他许多兵马,这无疑是放龙入海,纵虎归山啊!以后再想制服他,就很难了。”
郭嘉也认为不该让刘备带兵出征。
曹操认为两人言之有理,便派许褚领兵前往,把刘备追回来。刘备自然不肯回去。他在徐州附近杀败了袁术,进驻徐州,从此离开曹操,自立门户。
后来,人们就用“纵虎归山”这个成语,来比喻把敌人放回窝巢,留下祸根。
成语出自:《三国演义》