公元前74年，汉昭帝去世，执掌朝政大权的大司马大将军霍光立刘询为帝，史称汉宣帝。

霍光凭着迎立之功，加封17000户。他的亲朋好友都在朝中担任要职。每有奏章，总是霍光先看，然后再禀告天子，宣帝在霍光面前也非常谦恭，百依百顺。

霍光大权在握，霍光的老婆霍显还是不满足，为了让自己的女儿成君纳入宫中，竟买通一个女医将许皇后毒死。霍光知道后，非但没有揭发，还利用权力为女医开脱。

公元前68年，霍光病死。汉宣帝摆脱了束缚，亲理朝政，他采纳了御史大夫魏相的建议，削去了霍氏官职，并改革了上书奏事的旧制。不久，许皇后被害的阴谋被揭露，霍氏满门抄斩。

从此，宣帝振作精神，力图把国家治理得繁荣富强。对派往地方上去的官吏，汉宣帝都要亲自召见，先听其言，后观其行。在丞相魏相的配合下，采取了一系列有利于发展生产、减轻人民负担的有力措施，终于使国家逐渐兴旺起来。

宣帝在位25年，终于使已经衰落的西汉王朝出现了中兴的局面。

后来，人们就用“励精图治”这个成语，来表示振奋精神，力求把国家治理好。

成语出自：《汉书·魏相传》