汉景帝（刘启）时，有个人叫邹阳，很有智谋。起初，他和严忌、枚乘等人同在吴王刘濞手下做官。因为他们都既有文才，又有口才，颇受刘濞的器重。

后来，吴王刘濞阴谋叛乱，邹阳不愿参与其中，就同严忌、枚乘等一起出逃，投奔到梁孝王刘武那儿。但刘武的心腹羊胜、公孙诡等人并不欢迎他们去，在梁孝王面前讲了不少坏话。梁孝王刘武信以为真，就不信任邹阳等人，还把邹阳抓起来准备杀死。邹阳深为自己的遭遇不平，就在狱中写了一封信，即后世闻名的《狱中上梁王书》。《狱中上梁王书》中讲道：“当今的君王如果能去掉骄傲之心，对士人能推心置腹，诚恳待人，不论贫穷达贵始终一个样，那么‘桀之犬可使吠尧，跖之客可使刺由’，即‘暴君’的狗可以听从主人的指使去咬尧那样的‘圣王’，‘大盗’跖一类的同党可以听从指使去杀许由那样的高士。”这段话后来就简化成“桀犬吠尧”或“跖狗吠尧”的成语。

“吠非其主”，意思是狗总是只知道帮它的主人去咬那不是主人的人。“吠非其主”，一般总是同“跖狗吠尧”连用，说成“跖狗吠尧，吠非其主”。亦说作“狗吠非主”。后常以其比喻为人臣各为其主。

成语出自：《战国策·齐策》